ジェリー・ダレルは動物（どうぶつ）が大好き（だいす　）な男の子でした。ある日、家（いえ）にお客様（　きゃくさま）が来（き）ました。ジェリーのお兄さん（にい　　）は、お客様（　きゃくさま）のたばこに火をつけてあげようとして、テーブルの上にあったマッチの箱（はこ）をあけました。次（つぎ）の瞬間（しゅんかん）、お兄さん（にい　　）もお客様（　きゃくさま）も大声（おおごえ）をあげて逃げ出し（に　だ　）ました。マッチ箱（ばこ）に入っていたのは、マッチではなくて、生きたサソリの親子（おやこ）だったのです。きっとジェリーのしわざだな、とお兄さん（にい　　）はおこりながらも、あきらめました。

　 　大人になったとき、ジェリーはこう言い（い　）ました。

　 「これが私（わたし）の持っ（も　）た最初（さいしょ）の動物（どうぶつ）園（えん）でした。サソリの親子（おやこ）の入ったマッチ箱（ばこ）が。」

　 　さて、サソリの親子（おやこ）を手始め（てはじ　）として、ジェリーはどんどん動物（どうぶつ）を集め（あつ　）ました。大体（だいたい）は二階（かい）の自分（じぶん）の部屋（へや）で飼っ（か　）ていたので、そこが次（つぎ）の「ジェリーの動物（どうぶつ）園（えん）」になりました。ジェリーのお父さん（　とう　　）は早くに亡くなっ（な　　　）ていて、家族（かぞく）はお母さん（　かあ　　）と大きいお兄さん（にい　　）が二人、若い（わか　）お姉さん（ねえ　　）が一人いました。みんな、「ジェリーの動物（どうぶつ）園（えん）」の動物（どうぶつ）たちがふえていくことには、文句（もんく）を言い（い　）ましたが、ひとたびジェリーが新しい（あたら　　）動物（どうぶつ）を持っ（も　）て帰る（かえ　）と、みんなもかわいいと喜ん（よろこ　）で、飼う（か　）のを許し（ゆる　）てしまうのでした。

　 　大人になるとジェリーは、動物（どうぶつ）園（えん）に送る（おく　）ためのめずらしい動物（どうぶつ）をアフリカまで行っ（い　）てつかまえる仕事（しごと）を始め（はじ　）ました。ところが、いざ動物（どうぶつ）園（えん）に送ら（おく　）れることになると、ジェリーはがっかりしました。せっかく仲良く（なかよ　）なった動物（どうぶつ）たちと別れ（わか　）なければいけないばかりか、動物（どうぶつ）園（えん）では飼い（か　）方（かた）もわからず、ひどい生活（せいかつ）をさせるようになったところもあったからでした。その上アフリカでは、人間（にんげん）によって動物（どうぶつ）たちが住む（す　）ところをなくしたり、ぜいたくをするために殺さ（ころ　）れたりしてほろんでいっていることを、ジェリーは知り（し　）ました。

　 　そこで、ジェリーは、自分（じぶん）の動物（どうぶつ）園（えん）を作る（つく　）ことにしました。それは、絶滅（ぜつめつ）しかけた動物（どうぶつ）を保護（ほご）し、増やし（ふ　　）、それから生まれ故郷（う　　こきょう）に返す（かえ　）動物（どうぶつ）園（えん）でした。さらに、生まれ故郷（う　　こきょう）の人々に、どんなに動物（どうぶつ）が大切（たいせつ）かを教育（きょういく）し、動物（どうぶつ）たちが住める（す　　）ように自然（しぜん）をよみがえらせる仕事（しごと）もする動物（どうぶつ）園（えん）でした。ジェリーはその「夢（ゆめ）の動物（どうぶつ）園（えん）」を作る（つく　）お金を集める（あつ　　）ために、今（いま）までの経験（けいけん）をおもしろく本に書い（か　）て売っ（う　）たり、いろいろなところで話（はなし）をして寄付（きふ）をもらったりしました。

　 　ついに動物（どうぶつ）園（えん）の計画（けいかく）は実現（じつげん）しました。ジャージー野生（やせい）動物（どうぶつ）保護（ほご）動物（どうぶつ）園（えん）です。世界中（せかいじゅう）からその動物（どうぶつ）園（えん）に協力（きょうりょく）し、勉強（べんきょう）する人たちが集まっ（あつ　　）てきました。動物（どうぶつ）園（えん）の二十五周年（しゅうねん）記念（きねん）のとき、ジェリーは動物（どうぶつ）園（えん）で働く（はたら　）人たちから、すばらしいプレゼントをもらって、大声（おおごえ）をあげました。それは、銀（ぎん）のマッチ箱（ばこ）に入った、金でできたサソリの親子（おやこ）の人形（にんぎょう）でした。誰（だれ）もが、ジェリーの「最初（さいしょ）の動物（どうぶつ）園（えん）」のことを知っ（し　）ていたのでした。

　 　さて、昔（むかし）、食堂（しょくどう）で逃げ出し（に　だ　）てみんなを驚か（おどろ　）せたニシキヘビは、その後（　　ご）どうなったのでしょう。実は（じつ　）、本当に（ほんとう　）驚い（おどろ　）たのはヘビの方（ほう）で、つかまえられたヘビはおりの中で、「ヘー、ビっくりした。」と言っ（い　）ていたそうです。

　

　 　言葉（ことば）の森長文（ちょうぶん）作成（さくせい）委員（いいん）会（かい）（λ）