地球（ちきゅう）の表面（ひょうめん）の七割（わり）は海（うみ）です。陸（りく）の地形（ちけい）は簡単（かんたん）に見ることができますが、海（うみ）の中の地形（ちけい）は見ることができません。長い（なが　）間（あいだ）、海底（かいてい）の地形（ちけい）はなぞにつつまれていました。しかし、二十世紀（せいき）になって、深い（ふか　）海（うみ）の中を調べる（しら　　）技術（ぎじゅつ）が発達（はったつ）しました。たとえば、海（うみ）の底（そこ）に音波（おんぱ）をぶつけて、はねかえってくる時間（じかん）のちがいから、海（うみ）の深（ふか）さを測る（はか　）方法（ほうほう）が考え出さ（かんが　だ　）れたのです。こうして、しだいに海底（かいてい）の姿（すがた）がわかってきました。

　 　海底（かいてい）の地形（ちけい）図（ず）を見ると、陸地（りくち）以上（いじょう）に大きな山や谷（たに）がたくさんあることに驚かさ（おどろ　　）れます。陸上（りくじょう）の山脈（さんみゃく）とはまったくくらべものにならないほど、長い（なが　）山脈（さんみゃく）が続い（つづ　）ていたり、深い（ふか　）谷（たに）が何（なん）本もきざまれている場所（ばしょ）もあります。海底（かいてい）は、山あり谷（たに）ありなのです。なぜ、海（うみ）の底（そこ）はこのような地形（ちけい）になっているのでしょう。

　 　地球（ちきゅう）の中心（ちゅうしん）からは、いつも熱い（あつ　）マグマが上昇（じょうしょう）しています。マグマは、地殻（ちかく）を引き裂い（ひ　さ　）て新しい（あたら　　）海底（かいてい）を作り（つく　）ます。海（うみ）の山脈（さんみゃく）、つまり海嶺（かいれい）は、新しい（あたら　　）海底（かいてい）が生まれ出ている現場（げんば）です。また海（うみ）の谷（たに）、つまり海溝（かいこう）は、海底（かいてい）が地球（ちきゅう）の中心（ちゅうしん）に沈み（しず　）こんでいる場所（ばしょ）です。海嶺（かいれい）も海溝（かいこう）も、たいへん地震（じしん）の起き（お　）やすい場所（ばしょ）です。

　 　地球（ちきゅう）の表面（ひょうめん）は、十枚（まい）以上（いじょう）の板（いた）に分かれ（わ　　）ており、それぞれが異なっ（こと　　）た方向（ほうこう）にゆっくりと動い（うご　）ています。そのスピードは、一年に数（すう）センチメートルほどです。海底（かいてい）も陸地（りくち）も、このプレートと呼ば（よ　）れる板（いた）の上に乗っ（の　）て少し（すこ　）ずつ動き（うご　）ます。これをプレートテクトニクス理論（りろん）と言い（い　）ます。舌（した）をかみそうな名前（なまえ）なので、テクトウ（適当（てきとう））に読み（よ　）たくなってしまいます。

　 　プレートが他（た）のプレートとぶつかる場所（ばしょ）はどうなっているのでしょう。そこでは片方（かたほう）のプレートが新しく（あたら　　）生まれ出ており、もう片方（かたほう）のプレートがその下に沈み（しず　）こんでいます。海底（かいてい）の山や谷（たに）は、プレートが動く（うご　）ときに大きな力がかかってできる傷（きず）のようなものです。まさに地球（ちきゅう）は生きているということがわかります。

　 　陸地（りくち）が動い（うご　）ているのではないかということを最初（さいしょ）に考え（かんが　）たのは、二十世紀（せいき）の初め（はじ　）のウェゲナーという人でした。彼（かれ）は、世界（せかい）地図（ちず）を見ているとき、陸地（りくち）をはさみで切り取っ（き　と　）てジグソーパズルのように合わせ（あ　　）てみると、ぴったり合う（あ　）ことに気がついたのです。アフリカ大陸（たいりく）の西（にし）と南米（なんべい）大陸（たいりく）の東（ひがし）の海岸線（かいがんせん）など、驚く（おどろ　）ほどうまく重なり（かさ　　）ます。このふとした思いつき（おも　　　）から、考え出さ（かんが　だ　）れたのが大陸（たいりく）移動（いどう）説（せつ）です。大昔（おおむかし）の地球（ちきゅう）にはパンゲア大陸（たいりく）と呼ば（よ　）れる一つの巨大（きょだい）な大陸（たいりく）があり、これがいくつかに分かれ（わ　　）て移動（いどう）し、現在（げんざい）のようなたくさんの大陸（たいりく）になったという考え方（かんが　かた）でした。

　 　しかしウェゲナーは、なぜ大陸（たいりく）が分かれ（わ　　）て動い（うご　）ていったのかということまでは、うまく説明（せつめい）できませんでした。そのため、当時（とうじ）の学者（がくしゃ）たちは大陸（たいりく）移動（いどう）説（せつ）に疑問（ぎもん）をいだいていました。また、自分（じぶん）たちの生活（せいかつ）の基盤（きばん）である大地（だいち）が動く（うご　）という考え（かんが　）は、人々の反発（はんぱつ）を買い（か　）ました。ウェゲナーは化石（かせき）調査（ちょうさ）などを行ない（おこ　　）、その証拠（しょうこ）を示そ（しめ　）うとしましたが、グリーンランドを探検（たんけん）中に遭難（そうなん）してしまいました。

　 　ウェゲナーの死後（しご）、いったんほろび去っ（さ　）たかに見えた大陸（たいりく）移動（いどう）説（せつ）は、プレートテクトニクス理論（りろん）とともに復活（ふっかつ）することになります。世界（せかい）地図（ちず）を見てふとひらめいた考え（かんが　）が、数（すう）十年の時（とき）を経（へ）て真実（しんじつ）であるとわかったのです。

　 　ウェゲナーが今（いま）も生きていれば、きっとうれしゲナー顔（かお）をしたでしょう。自分（じぶん）の正しかったことが証明（しょうめい）されて、ウェゲナーはうれしなきをしたかもしれません。「ウェーン。」

　

　 　言葉（ことば）の森長文（ちょうぶん）作成（さくせい）委員（いいん）会（かい）（κ）