毎年五月の終わり（お　　）から七月にかけて、ホタルのすがたを見ることができます。夏の夜、水辺（みずべ）の草むらなどで、ホタルが光っているのを見た人もいるでしょう。ホタルは夕方、西の空がだんだん暗く（くら　）なって星の光が見えはじめるころから、少しずつ光りはじめます。風がなくて空気が生あたたかい、月明かりのない夜には、特に（とく　）多く飛ぶ（と　）のが見られます。その光は幻想（げんそう）的（てき）で、多くの人の心をとらえてきました。ではホタルは、何のために光るのでしょうか。　

　 　ホタルの光は、恋人（こいびと）と知り合うための信号（しんごう）です。ホタルのオスとメスは、真っ暗（ま　くら）な夜に相手（あいて）がどこにいるのか探し（さが　）ます。しかし暗闇（くらやみ）の中では、お互い（　たが　）のすがたを見つけるのは大変（たいへん）です。そこでホタルは、光で合図を送っ（おく　）て、相手（あいて）のすがたを探し出す（さが　だ　）のです。　

　 　まず、オスが一生懸命（いっしょうけんめい）光を出して、暗闇（くらやみ）のどこかにいるメスに信号（しんごう）を送り（おく　）ます。それを草の陰（かげ）から見て気に入ったメスは、自分も光を出して「オッケー」のサインを返し（かえ　）ます。そうしてオスはメスの光をたよりに、ゆらゆらと近づいて行くわけなのです。

　 　このため、人間が懐中（かいちゅう）電灯（でんとう）でホタルを照らし（て　　）たり、カメラのフラッシュをたいたりすると、ホタルは恋人（こいびと）がさがせなくなってしまうことがあります。

　 　ホタルには、いろいろな敵（てき）がいます。クモもそのひとつです。ホタル見物（けんぶつ）に行って、光りっぱなしで少しも位置（いち）の変わら（か　　）ないホタルは、たいていクモの巣（　　　す）にひっかかったホタルです。

　 　川の汚れ（よご　）や農薬（のうやく）によって年々数を減らし（へ　　）てきたホタルですが、人間の力でホタルを復活（ふっかつ）させる試み（こころ　）も各地（かくち）で行われています。ホタルのえさになるカワニナは清流（せいりゅう）で育つ（そだ　）ので、川をきれいにすることが最初（さいしょ）の仕事（しごと）です。ホタルの棲め（す　）る自然（しぜん）を取り戻す（と　もど　）ことが、人間にとっても住み（す　）よい世界（せかい）を作ることなのです。

　 「ところで、ホタルさんの好き（す　）なカワニナはどこにいるんですか。」

　 「きれいな川にな。」

　

　 　言葉（ことば）の森長文（ちょうぶん）作成（さくせい）委員（いいん）会（γ）