大昔（おおむかし）の鳥の祖先（そせん）は、ほかの動物（どうぶつ）と同じように四本足を使っ（つか　）て歩いていました。長い年月のあいだに、前足が翼（つばさ）に進化（しんか）し、今のように空を飛べる（と　　）ようになったのです。鳥は、爬虫類（はちゅうるい）の仲間（なかま）から進化（しんか）してきたので、トカゲの前足の骨組み（ほねぐ　）と鳥の翼（つばさ）の骨組み（ほねぐ　）は、たいへんよく似（に）ており、この二つをくらべると、前足が翼（つばさ）に変わっ（か　　）たことがよくわかります。また、前足だけではなく、体をおおっている羽毛の一部（いちぶ）も翼（つばさ）に変わり（か　　）ました。風に向かっ（む　　）て進む（すす　）と、何枚（まい）も重なっ（かさ　　）た風切羽（かざきりばね）によって、鳥は体を空中に浮かせる（う　　　）ことができます。

　 　しかし、翼（つばさ）だけがいくら立派（りっぱ）でも、飛ぶ（と　）ことはできません。翼（つばさ）を動かす（うご　　）部分（ぶぶん）も大事（だいじ）です。鳥の胸（むね）の骨（ほね）には大きな出っ張り（で　ぱ　）があり、船底（ふなぞこ）のような形をしています。そこに、翼（つばさ）をはばたかせる筋肉（きんにく）がついています。鳥の胸（むね）の筋肉（きんにく）は、たいへん発達（はったつ）しており、この筋肉（きんにく）の力で大きな翼（つばさ）をはばたかせることができます。

　 　自由（じゆう）に空を飛ぶ（と　）ためには、体が重く（おも　）てはいけません。普通（ふつう）、体を作っているもので、いちばん重い（おも　）のは骨（ほね）です。そこで鳥の骨（ほね）は、竹のように中が空洞（くうどう）になっていたり、スポンジのようにスカスカになっているなど、体を軽く（かる　）するための工夫（くふう）が見られます。しかし、スカスカの骨（ほね）といっても、すぐ折れ（お　）てしまうような弱いものではなく、たいへんかたくて丈夫（じょうぶ）にできています。

　 　また、体全体（ぜんたい）を軽く（かる　）するために、骨（ほね）の数も少なくなっています。あごの骨（ほね）は歯（は）と一緒（いっしょ）になって、くちばしに変わり（か　　）ました。歯（は）がないため、鳥は食べ物（た　もの）をすべて丸のみにしてしまいます。「鵜（う）のみ」にするのは、鵜（う）だけではなかったということです。ただ、そのままではたいへん消化（しょうか）が悪い（わる　）ので、おなかの中で食べた物（もの）を砕く（くだ　）ことができるようになっています。その役目（やくめ）をするのが砂肝（すなぎも）です。砂肝（すなぎも）は砂嚢（さのう）とも呼ば（よ　）れ、その名のとおり砂（すな）が入っています。砂粒（すなつぶ）によって食べ物（た　もの）をすりつぶすのです。

　 　変わっ（か　　）ているのはくちばしだけではありません。背骨（せぼね）の数も少なくなっていて、しかも棒（ぼう）のようにまっすぐです。首が自由（じゆう）に動く（うご　）のに比べ（くら　）て、背骨（せぼね）は自由（じゆう）な動き（うご　）がほとんどできません。羽（は）づくろいをする鳥を見ると、体全体（ぜんたい）をひねることができないので、首だけをぐるりとうしろに回しています。しかし、そのおかげで、空を飛ぶ（と　）ときに体が安定（あんてい）する上、離着陸（りちゃくりく）の衝撃（しょうげき）から体全体（ぜんたい）が守ら（まも　）れるようになったのです。

　 　体を軽く（かる　）しなくてはいけない一方で、鳥は飛ぶ（と　）ために多くのエネルギーを必要（ひつよう）とし、どんどん食べ物（た　もの）を食べなくてはなりません。そこで鳥は、食べてすぐエネルギーに変わる（か　　）ような食物（しょくもつ）をとるようになりました。多くの鳥は草食ではなく肉食です。植物（しょくぶつ）性（せい）のものを食べる鳥もいますが、種子（しゅし）や果実（かじつ）など、すぐにエネルギーになるものを食べます。

　 　鳥は、少しでも体を軽く（かる　）するために、もう一つ工夫（くふう）をしています。それは、フンをためこまないということです。もし、鳥が便秘（べんぴ）になったら大変（たいへん）なことです。フンの重（おも）さで飛べ（と　）なくなってしまうからです。公園などでハトにフンをかけられてハッと驚い（おどろ　）ても、「フン！」などと憤慨（ふんがい）せずに、「フーン、飛ぶ（と　）ためには仕方（しかた）がないのだな」と優しく（やさ　　）理解（りかい）してあげましょう。

　

　 　言葉（ことば）の森長文（ちょうぶん）作成（さくせい）委員（いいん）会（κ）