「人魚姫（ひめ）」に登場（とうじょう）する魔女（まじょ）や、海賊（かいぞく）映画（えいが）に出てくる海の魔物（まもの）は、なぜかタコの姿（すがた）をしています。外国では、「人喰い（く　）○○（まるまる）」といえば、サメではなくタコを思い浮かべる（おも　う　　　）人もたくさんいます。日本人のように、タコはこっけいでしかもおいしい、と考えるのはどちらかといえば少数派（は）なのです。

　 　長らく怪物（かいぶつ）扱い（あつか　）されてきたタコですが、最近（さいきん）の研究（けんきゅう）によると、この生き物（い　もの）は、実は（じつ　）とても賢い（かしこ　）ということが分かってきました。

　 　タコは、無（む）脊椎動物（せきついどうぶつ）の中ではきわめて高度（こうど）に発達（はったつ）した脳（のう）を持っ（も　）ています。ある科学者（しゃ）は、蓋（ふた）のついたびんに好物（こうぶつ）のえさを入れ、タコに与え（あた　）てみました。するとどうでしょう。タコは試行錯誤（しこうさくご）の末（すえ）見事（みごと）に蓋（ふた）を回してえさにありついたのです。また、ある水族館（すいぞくかん）での話では、一匹（いっぴき）のタコは夜な夜な排水（はいすい）管（かん）を伝っ（つた　）て隣（となり）の水槽（すいそう）に忍び込み（しの　こ　）、魚を食べていたということです。この動物（どうぶつ）は、経験（けいけん）からいろいろなことを学習（がくしゅう）していくのです。

　 　タコの数ある特技（とくぎ）のうちでも特に（とく　）珍しい（めずら　　）のは、その独特（どくとく）の変身（へんしん）術（じゅつ）です。あまり見事（みごと）に変身（へんしん）するので、海に慣れ（な　）たダイバーたちでさえ、タコのすぐそばを泳い（およ　）でいながらその存在（そんざい）に全く（まった　）気づかないことがあります。このため、タコは、「海のカメレオン」とも呼ば（よ　）れています。

　 　この芸当（げいとう）を可能（かのう）にするのは、その特殊（とくしゅ）な皮膚（ひふ）の作りです。タコの皮膚（ひふ）には、色素（しきそ）を持つ（も　）細胞（さいぼう）が二百万個（こ）ほどもあります。一平方（へいほう）ミリメートルあたり約（やく）二百個（こ）という数です。そして、それぞれの細胞（さいぼう）には赤か黄か黒の色素（しきそ）が含ま（ふく　）れています。タコは、その細胞（さいぼう）を取り巻い（と　ま　）ている筋肉（きんにく）を縮め（ちぢ　）たり緩め（ゆる　）たりして、無地（むじ）になったり模様（もよう）入りになったりと、またたく間（ま）に変身（へんしん）します。タコは皮膚（ひふ）の質感（しつかん）を変化（へんか）させることもできます。岩にへばりつき、皮膚（ひふ）をそのごつごつした岩肌（いわはだ）に似せ（に　）て、完全（かんぜん）に岩になりきるのです。

　 　最近（さいきん）発見（はっけん）されたミミックオクトパスというタコは、さらにうわてです。形や動き（うご　）方まですっかりまねて、ほかの生物（せいぶつ）そのものに化け（ば　）てしまうのです。そのレパートリーは幅広く（はばひろ　）、ヒラメ、ウミヘビ、エビなど何にでも変身（へんしん）してしまいます。ヒラメに化け（ば　）たタコに、仲間（なかま）と勘違い（かんちが　）した本物（ほんもの）のヒラメがついてくることもあります。これでは天敵（てんてき）もすっかりだまされてしまうでしょう。この賢い（かしこ　）「海のカメレオン」は、まさにアカデミー賞（しょう）ものの名優（めいゆう）なのです。

　

　 「タコさん、人間にも化ける（ば　　）ことができるんですか。」

　 「さあ、それはやっタコとないなあ。」

　 「近所（きんじょ）のおじさんが、そうみたいなんですけど。」

　 「わあい、言っちゃおう。」

　

　 　言葉（ことば）の森長文（ちょうぶん）作成（さくせい）委員（いいん）会（Μ）