世界中（せかいじゅう）を簡単（かんたん）に旅（たび）することができなかった昔（むかし）の人々にとって、ウミガメが毎年決まっ（き　　）た季節（きせつ）になると海岸（かいがん）にやってきて卵（たまご）を産ん（う　）でいく様子（ようす）は、神秘（しんぴ）的（てき）だったことでしょう。そんなウミガメから、竜宮城（りゅうぐうじょう）という夢（ゆめ）のような話が生まれたのかもしれません。

　 　では、日本にやってくるウミガメには、どんな種類（しゅるい）があるのでしょうか。日本列島（れっとう）は四季（しき）がはっきりしているので、季節（きせつ）によって気温（きおん）や海水温（かいすいおん）が大きく変わっ（か　　）てきます。その中で、日本に卵（たまご）を産み（う　）にくるのは、アカウミガメ、アオウミガメ、タイマイなどのカメです。関東（かんとう）地方より南の海岸（かいがん）で卵（たまご）を産む（う　）アカウミガメは、春になると日本近海に姿（すがた）をあらわします。アオウミガメは、屋久島（やくしま）より南で卵（たまご）を産み（う　）、タイマイは沖縄（おきなわ）本島（ほんとう）より南で卵（たまご）を産み（う　）ます。

　 　産卵（さんらん）場所（ばしょ）となる海岸（かいがん）の沖（おき）には、オスがメスより一ヶ月（かげつ）も前に来て待っ（ま　）ています。やがてメスがやってくる時期（じき）になると、オスたちはメスのあとをついてまわるとともに、オスどうしで激しく（はげ　　）争い（あらそ　）、メスを奪い合い（うば　あ　）ます。かんだり、ぶつかったり、オールのような足ではたいたりと、とても迫力（はくりょく）があり、水族館（すいぞくかん）でゆったり泳い（およ　）でいるときの姿（すがた）からは想像（そうぞう）もつかないほどです。その後、オスは産卵（さんらん）場所（ばしょ）のまわりの海から姿（すがた）を消し（け　）ます。メスは近くの砂浜（すなはま）に上陸（じょうりく）して産卵（さんらん）します。

　 　お風呂（ふろ）やプールに入ると、体が軽く（かる　）感じ（かん　）られます。それは、水の中につかっているものには浮力（ふりょく）が働く（はたら　）からです。海中のウミガメは、浮力（ふりょく）のおかげで重（おも）さが陸上（りくじょう）にいるときよりもずっと軽く（かる　）なります。しかし、浮力（ふりょく）の働か（はたら　）ない陸上（りくじょう）では自由（じゆう）に体を動かす（うご　　）ことができません。海から上がって卵（たまご）を産む（う　）ときには、外敵（がいてき）から自分や卵（たまご）を守る（まも　）こともできなければ、すばやく逃げる（に　　）こともできません。そのため、産卵（さんらん）をひかえたメスは、夜になってから用心深く（ようじんぶか　）砂浜（すなはま）に上陸（じょうりく）し、安全（あんぜん）を確かめ（たし　　）てから産卵（さんらん）にとりかかるのです。

　 　アカウミガメは、左右の後ろ足を交互（こうご）にシャベルのように使っ（つか　）て、大きな穴（あな）を掘り（ほ　）、一回に百個（こ）ほどの卵（たまご）を産み（う　）ます。一頭のメスは、夏の産卵（さんらん）期（き）の間に多いときで六回くらい卵（たまご）を産み（う　）ます。

　 　では、ウミガメは危険（きけん）をおかしてまで、どうして陸（りく）に卵（たまご）を産む（う　）のでしょう。ウミガメは、陸上（りくじょう）で生活できるように進化（しんか）してきた爬虫類（はちゅうるい）の仲間（なかま）です。爬虫類（はちゅうるい）は乾い（かわ　）た場所（ばしょ）でも体の水分が外へ出ていかないように、丈夫（じょうぶ）なウロコのような皮膚（ひふ）で体をおおっています。卵（たまご）も、水中に産む（う　）魚類（ぎょるい）や両生類（りょうせいるい）のものと違い（ちが　）、鳥類（ちょうるい）の卵（たまご）のように殻（から）に包ま（つつ　）れています。ウミガメの卵（たまご）は、殻（から）を通して息（いき）をしており、水中だと息（いき）ができずに死ん（し　）でしまうのです。このため、ウミガメは一生の大部分（ぶぶん）を海で暮らす（く　　）ようになった今でも、卵（たまご）だけは陸（りく）に産み（う　）にくるのです。

　 　ウミガメのひとりごと、「わたしも、本当は、海でウミたいわあ」。

　

　 　言葉（ことば）の森長文（ちょうぶん）作成（さくせい）委員（いいん）会（Κ）