今、地球（ちきゅう）上には、百五十万種類（しゅるい）を超える（こ　　）生物（せいぶつ）がいます。そのうちの八十万種類（しゅるい）が昆虫（こんちゅう）で、四十万種類（しゅるい）が動物（どうぶつ）で、残り（のこ　）の三十万種類（しゅるい）が植物（しょくぶつ）です。もし、世界（せかい）が十種類（しゅるい）の生物（せいぶつ）の村だったら、五種類（しゅるい）が昆虫（こんちゅう）で、三種類（しゅるい）が動物（どうぶつ）で、残り（のこ　）の二種類（しゅるい）が植物（しょくぶつ）ということになります。昆虫（こんちゅう）の種類（しゅるい）がずいぶん多いということがわかります。もしかすると、昆虫（こんちゅう）がこの地球（ちきゅう）でいちばん元気よく暮らし（く　　）ていると言えるのかもしれません。そう言えば、ゴキブリなどは、元気のかたまりのようです。

　 　生物（せいぶつ）は、約（やく）三十億（おく）年前に原始（げんし）的（てき）な生物（せいぶつ）から進化（しんか）してきました。進化（しんか）の過程（かてい）で絶滅（ぜつめつ）した生物（せいぶつ）も含める（ふく　　）と、今の生物（せいぶつ）の種類（しゅるい）の百倍（ばい）、一億（おく）五千万種類（しゅるい）もの生物（せいぶつ）がいたと推定（すいてい）されています。

　 　どの生物（せいぶつ）も自分が生きるのに都合（つごう）のよい形をしています。例えば（たと　　）、キリンは首が長いので、遠くにいる敵（てき）を見つけたり、高い木の枝（えだ）の葉（は）を食べたりすることができます。ゾウは鼻（はな）が長いので、自分の鼻（はな）をホースがわりにしたり、鼻（はな）を手のように使っ（つか　）たりすることができます。三グラムしかないジネズミは、自分の小ささをうまく生かして生きています。逆に（ぎゃく　）百三十トンもあるクジラも、自分の大きさをうまく生かしていきています。このジネズミとクジラがシーソーをしたとすると、つりあいを取る（と　）ためには、一頭のクジラの反対（はんたい）側（がわ）に、四千万匹（びき）以上（いじょう）ものジネズミがぶらさがらなければなりません。これぐらい違い（ちが　）のある生物（せいぶつ）がそれぞれ、自分の長所（ちょうしょ）を上手に生かして生きているのです。

　 　このように多くの種類（しゅるい）の生物（せいぶつ）がいる理由（りゆう）を、昔（むかし）は、神様（かみさま）が作ったからだと考えていました。しかし、いくら神様（かみさま）でも、百五十万種類（しゅるい）もの生物（せいぶつ）を作るのは大変（たいへん）です。それでも、昔（むかし）の人は、神様（かみさま）ならそういう神業（かみわざ）ができると考えていたのです。

　 　十八世紀（せいき）に、ゾウの化石（かせき）を研究（けんきゅう）した学者（がくしゃ）が、生物（せいぶつ）の中には既に（すで　）絶滅（ぜつめつ）したものがあるということを発見（はっけん）しました。ラマルクは、この考えを発展（はってん）させて、生物（せいぶつ）の種（しゅ）が変化（へんか）するという説（せつ）を述べ（の　）ました。例えば（たと　　）、キリンは、高いところに生えている葉（は）を食べるために、首を長く伸ばし（の　　）ているうちに、今のようなキリンになったと言うのです。

　 　しかし、この説（せつ）には重大（じゅうだい）な弱点がありました。確か（たし　）に一頭のキリンの一生に関して（　かん　　）言えば、高いところの葉（は）を食べようとしているうちに、だんだんと首が長くなるということは言えるかもしれません。しかし、その首の長さがそのまま子供（こども）に受け継が（う　つ　）れるかどうかということはわかりません。

　 　みなさんのお父さんやお母さんが子供（こども）のときにしっかり勉強（べんきょう）してくれたおかげで、あなたは生まれつき何でも知っていたということになれば、これほどいいことはありません。しかし、実際（じっさい）には、あなたはあなたでまた最初（さいしょ）からお父さんやお母さんがしたのと同じ勉強（べんきょう）をしなければなりません。こういうことを見ると、親の獲得（かくとく）した能力（のうりょく）がそのまま子供（こども）に受け継が（う　つ　）れるということはないようです。

　 　ラマルクの説（せつ）を批判（ひはん）する学者（がくしゃ）は、次（つぎ）のような実験（じっけん）をしました。まず、ネズミのしっぽを短く（みじか　）切ってしまいます。ネズミにはかわいそうですが、しっぽだけなので命（いのち）には別状（べつじょう）がなかったというところが少しほっとするところです。このしっぽを切ったネズミから生まれたネズミのしっぽも、また短く（みじか　）切ってしまいます。このようにして、何代（だい）もしっぽを短く（みじか　）切ったにもかかわらず、生まれる子供（こども）はいつもしっぽの長いネズミでした。

　 　しかし、この実験（じっけん）は、ラマルクの説（せつ）を批判（ひはん）するにはあまり確か（たし　）なものとは言えませんでした。なぜなら、ネズミは自分から進ん（すす　）でしっぽを短く（みじか　）しようとしたのではなく、無理矢理（むりやり）しっぽを短く（みじか　）させられたからです。この実験（じっけん）のために何匹（びき）ものネズミのしっぽを切った学者（がくしゃ）は今ごろ、「しっぽの実験（じっけん）はしっぽい（失敗（しっぱい））だったなあ」と思っているかもしれません。

　 　言葉（ことば）の森長文（ちょうぶん）作成（さくせい）委員（いいん）会（Σ）