時計が動く（うご　）には電池が必要（ひつよう）なように、私（わたし）たちが生きて活動（かつどう）するためには、エネルギーが必要（ひつよう）です。そのエネルギーを、私（わたし）たちはご飯（　はん）を食べることで体に取り込ん（と　こ　）でいます。お米やパンの中に多く含ま（ふく　）れているデンプンは、糖（とう）質（しつ）と呼ば（よ　）れるものの仲間（なかま）で、人間の体の大事（だいじ）な栄養（えいよう）の素（もと）です。砂糖（さとう）も、この糖（とう）質（しつ）の仲間（なかま）です。デンプンも砂糖（さとう）も、いちばん小さい単（たん）糖類（とうるい）というのものに分解（ぶんかい）されて体に吸収（きゅうしゅう）され、私（わたし）たちのエネルギーになりますが、脳（のう）や神経（しんけい）は、単（たん）糖類（とうるい）の一種（いっしゅ）であるブドウ糖（　　　とう）だけしかエネルギーとして利用（りよう）できません。つまり、脳（のう）や神経（しんけい）を働か（はたら　）せるために、糖（とう）質（しつ）はなくてはならないものなのです。脳（のう）や神経（しんけい）は、砂糖（さとう）のおかげで、さっと動く（うご　）ことができるというわけです。

　 　最近（さいきん）では「太る」とか、「糖尿（とうにょう）病（びょう）になる」とか、「虫歯（むしば）になる」などと言われて、ちょっと悪者（わるもの）扱い（あつか　）の砂糖（さとう）ですが、じつは私（わたし）たちにとってはなくてはならない調味（ちょうみ）料（りょう）です。昔（むかし）のヨーロッパでは、栄養（えいよう）豊富（ほうふ）な薬（くすり）として使わ（つか　）れていたこともありました。昔（むかし）、砂糖（さとう）は、現在（げんざい）の石油（せきゆ）のように輸入（ゆにゅう）しなければならない高価（こうか）な食品（しょくひん）だったのです。また、日本でも、江戸（えど）時代（じだい）ごろから砂糖（さとう）を輸入（ゆにゅう）し始め（はじ　）ましたが、最初（さいしょ）のころ、砂糖（さとう）はやはり薬（くすり）として高い値段（ねだん）で輸入（ゆにゅう）されていました。

　 　どうして砂糖（さとう）を輸入（ゆにゅう）しなければならなかったかというと、砂糖（さとう）は最初（さいしょ）、サトウキビから作られていたからです。サトウキビというのはイネ科の植物（しょくぶつ）で、熱帯（ねったい）や亜熱帯（あねったい）などの暑い（あつ　）地方でしか栽培（さいばい）できないので、ヨーロッパなどでは作ることができませんでした。日本では、現在（げんざい）は沖縄（おきなわ）と南西諸島（なんせいしょとう）で作られています。

　 　サトウキビは、高さが人間の背（せ）の倍（ばい）ぐらい、茎（くき）の太さが手首ぐらいの、竹とススキを足して二で割っ（わ　）たような姿（すがた）をしています。

　 　サトウキビは暑い（あつ　）地方でしかとれなかったので、ヨーロッパで力のあったスペインやポルトガル、イギリスやフランスなどは、そういう暑い（あつ　）地方を自分たちの植民（しょくみん）地にしました。そして、その地方の人々や、アフリカから奴隷（どれい）として連れ（つ　）てきた人たちを働か（はたら　）せて、砂糖（さとう）を作らせたのです。

　 　しかし、そういう植民（しょくみん）地を持た（も　）ない国は、サトウキビ以外（いがい）のものから砂糖（さとう）を作る研究（けんきゅう）を進め（すす　）ました。そして、今のドイツであるプロイセンの研究（けんきゅう）者（しゃ）が、サトウダイコンにも砂糖（さとう）が含ま（ふく　）れていることを発見（はっけん）しました。フランスのナポレオンがサトウダイコンの栽培（さいばい）に力を入れると、砂糖（さとう）はヨーロッパ中に広まりました。

　 　サトウダイコンは、テンサイやビートとも呼ば（よ　）れ、カブに似（に）た植物（しょくぶつ）で、この根（ね）から砂糖（さとう）をとることができます。サトウキビと違っ（ちが　）て、涼しい（すず　　）気候（きこう）でよく育つ（そだ　）ので、日本では北海道で栽培（さいばい）されています。ロシア民話（みんわ）に出てくるカブは、たいていはこのサトウダイコンのことです。

　 　現在（げんざい）、砂糖（さとう）の約（やく）七割（わり）は、やはりサトウキビから作られています。残り（のこ　）の三割（わり）が、サトウダイコンから作られています。また、サトウカエデの幹（みき）に穴（あな）を開（あ）け、そこから出てくる液（えき）を集め（あつ　）て煮詰め（につ　）たものがメープルシロップで、カナダのものが有名（ゆうめい）です。

　 　「宿題（しゅくだい）しなさい。」と言われて、「ちょっと待っ（ま　）て。おやつを食べてから。」というのは、脳（のう）に栄養（えいよう）を与え（あた　）てよく働く（はたら　）ようにするという意味（いみ）で正しいことです。「腹（はら）が減っ（へ　）ては戦（いくさ）はできぬ」と言いますが、それは脳（のう）にとっても同じです。

　 　砂糖（さとう）は今、サトウキビやサトウダイコンやサトウカエデから取れ（と　）ますが、将来（しょうらい）、品種（ひんしゅ）改良（かいりょう）が進ん（すす　）で、ニンジンやゴボウやショウガからも取れる（と　　）ようになるかもしれません。　

　 「どうですか。ショウガさん。」

　 「さあ、どうでしょうが。」

　 　言葉（ことば）の森長文（ちょうぶん）作成（さくせい）委員（いいん）会（τ）