望遠鏡（ぼうえんきょう）には、レンズが使われている。小さな虫や字を大きくしたり、光を集めたりする虫めがねは、まん中がふくらんだ「凸（とつ）レンズ」。反対に、近視（きんし）用のメガネなどに使われるレンズは、中央がへこんだ「凹（おう）レンズ」だ。

　 　凸（とつ）レンズは、光をレンズの中心にむかって、まげる（屈折（くっせつ）する）はたらきがあるので、レンズにさしこんだ太陽の光は、焦点（しょうてん）とよばれる一つの点に集まって、明るく、熱く（あつ　）なる。また、小さな文字が大きく見えるのは、ほんとうなら、目以外（いがい）のところにいってしまうはずの文字からでた光を、レンズが集めて、目にはいるようにするからだ。凹（おう）レンズは反対に、光を広げるはたらきがある。

　 　レンズの、このはたらきを使うと、近くのものだけでなく、遠くの人や星なども、大きく見ることができる。これが望遠鏡（ぼうえんきょう）だ。

　 　望遠鏡（ぼうえんきょう）は、今からほぼ四百年前の一六〇八年、オランダのリッペルスハイという、めがね屋さんが発明したとされ、それからは天文観測（かんそく）にかかせない道具になった。ガリレオ・ガリレイは、二枚（まい）のレンズをくみあわせた、屈折（くっせつ）望遠鏡（ぼうえんきょう）を自分でつくり、木星に四つの月（衛星（えいせい））があることや、金星が地球の月と同じように、みちたりかけたりすること、月にでこぼこのクレーターがあることなどを、次つぎに発見した。

　 　ガリレイは、これらの発見をまとめ、一六一〇年に小冊子（しょうさっし）にして発行した。ガリレイは、地球は太陽のまわりをまわっているという、「地動説（ちどうせつ）」をとなえたが、当時は、「すべての星は、地球のまわりをまわっている」とする「天動説（てんどうせつ）」がかたく信じ（しん　）られていた。

　 　そのため、ガリレイは、神の教えに反する説（せつ）を広めようとしたとして、宗教（しゅうきょう）裁判（さいばん）にかけられ、「地動説（ちどうせつ）はまちがいだった」といわされた。このとき、つぶやいたという、「それでも地球はまわっている」という言葉は有名だ。

　 　遠くの星を、より明るく見るには、星からの光がはいる「対物レンズ」を大きくすればよい。そうすれば、レンズにはいってくる光の量（りょう）がふえるからだ。これは、部屋の窓（まど）を大きくすればするほど、光が多くはいり、明るくなるのと同じだ。

　 　しかし、レンズは大きくすると、どんどん重くなり、枠（わく）がささえきれなくなる。また、色のにじみも、大きな問題だった。光がレンズを通ると、虹（にじ）の七色にわかれてしまい、小さな星の像（ぞう）は、にじんでぼやけてしまうのだ。

　 　これをふせぐには、望遠鏡（ぼうえんきょう）を長くするといいが、何メートルもの長さになると、風などで少しゆれただけでも、星の像（ぞう）がぶれて、見えにくくなってしまうなど、あつかいにくくなってくる。そこで、レンズのかわりに「凹面鏡（おうめんきょう）」を使ったのが「反射（はんしゃ）望遠鏡（ぼうえんきょう）」だ。

　 　凹面鏡（おうめんきょう）は、中華（ちゅうか）なべや、衛星（えいせい）放送のパラボラアンテナのように、まん中にむかってへこんだ鏡（かがみ）だ。レンズは光を通すが、鏡（かがみ）は光を反射（はんしゃ）する。しかし、光を集めるというはたらきは、どちらも同じだ。

　 　反射（はんしゃ）望遠鏡（ぼうえんきょう）は、ニュートンが一六七二年に発明した。凹面鏡（おうめんきょう）で集めた光を、たいらな鏡（かがみ）で横に反射（はんしゃ）し、筒（つつ）の横につけた、のぞき窓（まど）から観測（かんそく）するもので、今でも「ニュートン式」として、デパートの望遠鏡（ぼうえんきょう）コーナーなどでも売っている。

　

　 （吉田（よしだ）典之（のりゆき）「『すばる』がさぐる宇宙（うちゅう）のはて」）