日本人の生活で顕著（けんちょ）なひとつの特色として言われているのが、日本人の勤労（きんろう）精神である。芳賀（はが）矢一が明治四〇年に書いた『国民性十論（ろん）』は名著（めいちょ）の聞こえ高い本で、「忠君（ちゅうくん）愛国」とか「清浄（せいじょう）潔白」とか、十か条のものを教えていた。ところが、「働き者だ」ということは書いていないのである。当時の日本人も今と同様勤勉（きんべん）だったろうが、芳賀（はが）は、日本人が働くことは当然だと思っていたらしい。いかにも日本人の勤労（きんろう）を愛する精神が表れているではないか。

　 　アメリカあたりの町では、すべての商店は日曜日はやすみで、たまにあいている店があると日本人の店だという。もっともキリスト教は、神が日曜日を休息の日と定めたのであるから、この点は日本人は罪深きものとして非難（ひなん）されている。それはともかく、独立そのものが危ぶま（あや　　）れた第二次世界大戦終了（しゅうりょう）時の状態以後の経済（けいざい）成長ぶりは、日本人の勤勉（きんべん）さのたまものにちがいない。筆者はインドネシアに行った時に、バスに乗るために道を走って笑われた。現地ではおとなは走るものではないのだそうだ。そう言われてみると、アメリカでは日本人と同じようにおとなが走る姿（すがた）をまれに見かけることがあるが、中国やタイではそのような情景は見ない。

　 　一体に日本人は、海外に行ってもせかせかしている。空港の待合室で、飛行機の出発が一時間おくれるというニュースが入っても、外国人は大体平然としている。日本人に限って急にそわそわして立ち上がって、もう一度みやげ物店へ行ったりして、時間をつぶそうとする。日本人は始終なにかしていないではいられない民族らしい。

　 　日本人のこの性格をよく表しているのが、「働く」という単語である。第一にこの「働」という字は中国の文字ではなく、日本製の文字、国字である。おそらく国字の中で、最も使用頻度（ひんど）の高いのはこの「働」という字ではないか。一般（いっぱん）に国字には、訓読みはあっても音読みはないものであるが、この字に限ってドウという音読みをもっている。最も重要な国字がハタラクという字だということは、日本人の勤勉（きんべん）性を象徴（しょうちょう）していると思う。

　 　そうして、このハタラクは英語にすればｗｏｒｋになるが、その語義を比べると、ハタラクの方が語義が狭く（せま　）、使い方がやかましい。たとえば机（つくえ）に向かって勉強しても、英語ではｗｏｒｋであるが、日本人はそういうのを「ハタラク」とは言わない。ハタラクは自分のために事をするのではいけないので、何か他の人の利益になること――金をとってくるとか、掃除（そうじ）・洗濯（せんたく）をするとかがハタラクである。日本人は「うちの娘（むすめ）は勉強ばかりして、ちっとも働かない」などと言うが、これを英語に訳する（やく　　）ことは難しかろ（むずか　　　）う。

　 　ハタラクの反対語はアソブというが、これも英語のｐｌａｙ（プレイ）とは違う（ちが　）。ｐｌａｙは「何かする」ことで、よいことであるが、日本の「アソブ」という方は、むしろ「何も役に立つことをしない」ことで、悪いことである。

　 　じれったく師走を遊ぶ指咎め（とが　）

　 という川柳（せんりゅう）があるが、相撲（すもう）の中継（ちゅうけい）放送などで「朝潮（しお）の右手が遊んでいる」というように、よくない例に引かれ、日本的である。このごろは、日本人はレジャーの楽しみ方を知らないなどという評論（ひょうろん）がよく聞かれるが、日本人は遊んでばかりいては不安になる民族である。

　 　ついでに筆者は、いかにも働くことの好きな日本人の好む言葉として「いそしむ」という単語をあげたい。和英辞典を引くと、「いそしむ」はイコール「励む（はげ　）」でｅｎｄｅａｖｏｒと書いてあるが、筆者に言わせると「励む（はげ　）」と「いそしむ」は違う（ちが　）。「励む（はげ　）」はガムシャラに働くことであるが、「いそしむ」は、働きながら、働くことに喜びを見出しているニュアンスがある。日本人は働くことを愛する。だからこそ「いそしむ」というような言葉ができるわけで、いかにも日本語らしい単語だと思う。

　

　 （金田一春彦（はるひこ）「日本語」）