ある将軍（しょうぐん）が胸（むね）を張って言った。

　 「わが軍は精鋭（せいえい）ぞろい。敵が十二人きてもわが方の一名で撃退（げきたい）することができる」

　 　ところが戦闘（せんとう）が始まると、あっと言うまもなく敗けてしまった。前の広言を聞いた人たちから、どうしたのだと問いつめられた。敗軍の将（しょう）すこしも騒が（さわ　）ず、

　 「何、敵が十三人おったんじゃ」

　 　昔の中国に矛（ほこ）と盾（たて）を売るものがあった。その矛（ほこ）をほめて、どんな堅い（かた　）盾（たて）でも貫ける（つらぬ　　）、と言い、かたや、盾（たて）については、どんな鋭い（するど　）矛（ほこ）でも防ぐことができるとやった。それを聞いたある人から、おまえの矛（ほこ）でおまえの盾（たて）をついたらどうだと問われて、答えに窮（きゅう）した。つじつまの合わないことを矛盾（むじゅん）というが、これはそのもとになる故事で、「韓非子（かんぴし）」が出典である。

　 　われわれは日常、よく、この矛（ほこ）と盾（たて）を売っていた人のようなことを言っている。ただ、追究する人がいなければ、面倒（めんどう）は起こらない。それを涼しい（すず　　）顔をしてやってのけているものがある。ことわざだ。

　 　『渡る（わた　）世間に鬼（おに）はない』

　 　性善説（せいぜんせつ）である。ところが、いつも甘い（あま　）考えをもっていると、ひどい目にあう。その用心に、

　 　『人を見たら泥棒（どろぼう）と思え』

　 　がある。他人はまず疑っ（うたが　）てかかれという性悪説の思想である。前のとは両立しないが、知らぬ顔でふたつとも認め（みと　）ているところがにくい。例はいくらでもある。

　 　『女房（にょうぼう）と畳（たたみ）は新しいほどよい』

　 　このことわざの「作者」がはっきりしていたら、世の女性から何と言われるか知れない。「読み人知らず」のことばは、しかし、ながく消えずに残った。ところが、他方では、

　 　『女房（にょうぼう）と味噌（みそ）は古いほどよい』

　 　というのがあるのも忘れ（わす　）てはなるまい。ほめたくてもやはりあいにく「読み人知らず」である。

　 　『大器晩成（たいきばんせい）』

　 　『せんだんはふた葉よりかんばし』

　 　この二つも矛盾（むじゅん）するようで、どちらも真である。一方を立てて他をすてるというわけには行かない。

　 　『わが仏尊し（とうと　）』

　 　『隣（となり）の花は赤い』

　 　自信家はほかのものに目をくれない。自己（じこ）中心的である。わが仏だけを守って懐疑（かいぎ）することがない。ところが自信を欠く人間は、ことごとによそが気になる。うちの花はつまらないが、隣（となり）に咲い（さ　）ている花はすばらしいように思われる。あれがほしい。思いつめたあげく、自分のものにしてみると、さほどのことはない。幻滅（げんめつ）。かえって、すててきたもとのうちの花が妙（みょう）に魅力（みりょく）的に見えてくる。

　 　『始めよければ終りよし』

　 　『終りよければすべてよし』

　 　これではいったい、始めが大事なのか、終りが大事なのか、わからない。そういう人があるかもしれないが、そんなことはわからなくていいのだ。ことわざは、始めも大事、終りも大事、と言っているのである。

　 　矛盾（むじゅん）にしても、矛（ほこ）もよい、盾（たて）もよいと言っているので、矛盾（むじゅん）にして矛盾（むじゅん）あらず。白という語があって黒という語があるようなものか。

　

　 （外山滋比古（とやましげひこ）「ことばの四季」）