ラッコは、眠る（ねむ　）ときや嵐（あらし）のときに岩陰（かげ）などに避難（ひなん）することもあるが、一生のほぼすべてを海上で過ごしている。アワビ、ウニ、カニ、ハマグリ、イカなどを主食とする美食家であるが、冷たい海水にいつもつかっているため大食家でもある。体重二三キロのラッコは一日に六〇〇〇キロカロリーのエネルギーを必要とするため、体重の三分の一にあたる量の食物をとらなければならない。ちなみに、同じ体重の人間の子どもが必要とするエネルギーは、一日一八〇〇キロカロリーである。

　 　ラッコの潜水（せんすい）能力はせいぜい五〇〜六〇メートル、一分間である。そのため、海底の泥（どろ）の中にいるハマグリを見つけたのに一回の潜水（せんすい）では掘り出せ（ほ　だ　）なかったときには、二回でも三回でも同じ場所に潜っ（もぐ　）て貝掘り（ほ　）をする。貝を掘っ（ほ　）たりカニやウニをつかまえるのは難なくこなすのだが、岩に固着した大きなアワビにだけは歯が立たない。そこでラッコは、両前足で手ごろな石をつかんでアワビの殻（から）のへりを打つという、驚く（おどろ　）べき戦術を使う。一個のアワビを剥（は）がすには、少なくとも三回は潜ら（もぐ　）ねばならないが、その間、ラッコは同じ石を使い続け、引き剥（は）がしに成功するとその石は捨ててしまう。ここで特筆しておくべきは、採食に道具を使用する哺乳類（ほにゅうるい）は、人間とチンパンジーとラッコだけという事実である（もっとも、ホッキョクグマがアザラシに氷の塊（かたまり）を投げつけたという話もある）。ただしチンパンジーとは違い（ちが　）、ラッコが自分で道具を製作することはない。

　 　ラッコの食事は必ず水面で、仰向け（あおむ　）に浮い（う　）たままで行われる。岩から剥（は）がしたアワビの中身を殻（から）から取り出すのは、歯を使えば簡単にできる。ところがハマグリやイガイなどの二枚貝には、やはり歯が立たない。そこでラッコは、ここでも石を道具として使う。直径が一五センチ前後の平たい石を選び、水面に仰向け（あおむ　）に浮い（う　）た胸の上に置き、それに貝を打ちつけて殻（から）を割るのである。大きなウニなども、そうやって割り、中身を取り出して食べる。

　 　ラッコには、同じ種類の食べ物を続けてつかまえては食べるという習性がある。イガイがびっしりとくっついている岩で一頭のラッコが八六分間も採食を続け、その間に五四個のイガイを食べたという観察もある。では、貝殻（かいがら）を割る石は貝を採るたびに拾うのかというと、そうではない。貝採りの間、同じ石を持ち歩くのである。前足の脇の下（わき　した）にあたる部分の皮がたるんでポケットのようになっており、そこに石をはさみ込む（こ　）のだ。ただし、同じ石への執着（しゅうちゃく）はそれほど強くはないらしい。それまで使っていた石を何かの拍子（ひょうし）に落としたりすると、別の石を調達する。一頭のラッコが続けて四四個のイガイを採食する間に、違う（ちが　）石を六個使ったという観察記録もある。

　 　では、ラッコにはなぜ、道具を使うというたぐい希（まれ）な行動ができるのだろうか。あるいは逆に、ラッコとごく近縁（えん）な他のカワウソ類はなぜ道具を使わないのだろうか。

　 　カワウソ類のいちばんの特長は、器用な前足を持ち、どんなものでも遊びの対象にしてしまう才気があることである。ペットのカワウソが自分で蛇口（じゃぐち）をひねって浴槽（よくそう）に水を満たし、浴室を水びたしにしたという逸話（いつわ）もあるほどなのだ。つまりラッコの祖先は、冷たい海で大量の食物を手軽に入手するために、豊富に生息する貝類を利用するに際して石を使うくらいの能力は、はじめからそなえていたと考えられる。ラッコ以外のカワウソ類がそれをしないのは、単に貝類を食物として利用する必要がなかったからにすぎないのではないか。

　 　貝を打ちつける石がないと、ラッコは貝と貝を打ちつけて殻（から）を割る。このような行動の臨機応変さこそがラッコに道具使用を可能とさせているのだろう。この柔軟性（じゅうなんせい）を知能と呼ぶかどうかは別にしても、動物は遺伝的に固定された紋（もん）切り型の行動を繰り返し（く　かえ　）ているにすぎないという狭量（きょうりょう）な考え方が鋭く（するど　）変更（へんこう）を迫ら（せま　）れることはまちがいない。