私たちはこれまで、木は時代遅れ（じだいおく　）の原始的な素材だと思っていた。だからそれに新しい技術を加え、工業材料のレベルに近づけることが進歩だと考えた。その結果、改良木材と呼ばれるものが次々に生み出された。それらは従来の木の欠点を補い、大量の需要（じゅよう）に応じ、生活を豊かにするのに大きく役立ってきた。たしかに木材工業は発展したのである。

　 　だが一方、最近になって、一つの疑問が持たれはじめてきたように思う。それは木というものは自然の形のまま使ったときが一番よくて、手を加えれば加えるほど本来のよさが失われていくのではないか、という反省である。考えてみるとそれは当たり前のことだったかもしれない。木は何千万年もの長い時間をかけて、自然の摂理（せつり）に合うように、少しずつ体質を変えながらできあがってきた生き物だったはずである。木は自然の子で、そのままが最良なのである。

　 　だから木を構成する細胞（さいぼう）の一つ一つは、寒いところでは寒さに耐える（た　　）ように、雨の多いところでは湿気（しっけ）に強いように、微妙（びみょう）な仕組みにつくられている。あの小さな細胞（さいぼう）の中には、人間の知恵（ちえ）のはるかに及ば（およ　）ない神秘がひそんでいるとみるべきであろう。それを剥い（は　）だり切ったり、くっつけたりするだけで、改良されると考えたこと自体、近代科学への過信だったかもしれない。

　 　木を取り扱っ（と　あつか　）てしみじみ感ずることは、木はどんな用途（ようと）にもそのまま使える優れた材料であるが、その優秀（ゆうしゅう）性を数量的に証明することは困難だということである。なぜなら、強さとか、保湿性（ほしつせい）とか、遮音（しゃおん）性とかいった、どの物理的性能をとりあげてみても、木はほかの材料に比べて、最下位ではないにしても、最上位にはならない。どれをとっても、中位の成績である。だから優秀（ゆうしゅう）性を証明しにくい、というわけである。

　 　だがそれは、抽出（ちゅうしゅつ）した項目（こうもく）について、一番上位のものを最優秀（さいゆうしゅう）だとみなす、項目（こうもく）別のタテ割り評価法によったからである。いま見方を変えて、ヨコ割りの総合的な評価法をとれば、木はどの項目（こうもく）でも上下に偏り（かたよ　）のない優れた材料の一つということになる。木綿も絹も同様で、タテ割り評価法でみていくと最優秀（さいゆうしゅう）にはならない。しかし「ふうあい」（繊維（せんい）の手ざわりや見た感じ）まで含め（ふく　）た繊維（せんい）の総合性で判断すると、これらが優れた繊維（せんい）であることは、実は専門家のだれもが肌（はだ）で知っていることである。総じて生物系の材料というものは、そういう性質をもつもののようである。

　 　以上に述べたことは、人間の評価のむずかしさにも通ずるものがあろう。二、三のタテ割りの試験科目の点数だけで判断することは、危険だという意味である。たしかに今の社会は、タテ割りの軸（じく）で切った上位の人たちが、指導的役割を占め（し　）ている。だが実際に世の中を動かしているのは、各軸（じく）ごとの成績は中位でも、バランスのとれた名もなき人たちではないか。頭のいい人はたしかに大事だが、バランスのとれた人もまた、社会構成上欠くことのできない要素である。だが今までの評価法では、そういう人たちのよさは浮かん（う　　）でこない。思うに生物はきわめて複雑な構造をもつものだから、タテ割りだけで評価することには無理があるのであろう。

　

　 （小原二郎（こはらじろう））