私たちの体が膨大（ぼうだい）な数の細胞（さいぼう）からできていることは、みなさんもよくご存じだと思います。ではその細胞（さいぼう）はいったいどのくらいの数があるのでしょうか。

　 　体重六〇キロの人で約六十兆個もあります。キロあたり約一兆個の計算で、生まれたばかりの赤ちゃんでも三兆個の細胞（さいぼう）をもっています。とにかくちょっとピンとこないくらいのすごい数ですが、もっとすごいことは、この細胞（さいぼう）の一個一個に、例外を除いてすべて同じ遺伝子が組み込ま（く　こ　）れていることです。

　 　人間の体はいろいろな部分で成り立っていて、見た目やはたらきはずいぶん違っ（ちが　）ています。たとえば髪の毛（かみ　け）と爪（つめ）と皮膚（ひふ）。この三つを見ても、とても同じ仲間とは思えないでしょう。しかし、これらは全部細胞（さいぼう）と呼ばれるもので、構造やはたらきは基本的に同じ。そしてその細胞（さいぼう）のはたらきを決めている遺伝子もまったく同じなのです。

　 　そこで、細胞（さいぼう）の仕組みをここで簡単に説明しましょう。

　 　一つの細胞（さいぼう）の中心には核（かく）があって核（かく）膜（まく）でおおわれており、その核（かく）のなかに遺伝子があります。元をたどればこのたった一個の細胞（さいぼう）（受精卵）からスタートして、いまのあなたがあるのです。一個の受精卵が二個に、二個が四個に、四個が八個に、八個が十六個に……と細胞（さいぼう）が次々に分裂（ぶんれつ）を繰り返し（く　かえ　）、途中（とちゅう）からは、

　 「おまえは手になれ」

　 「おまえは足になれ」

　 「俺（おれ）は脳にいく」

　 「俺（おれ）は肝臓（かんぞう）になる」

　 　と、それぞれ手分けして母親の体内でどんどん分裂（ぶんれつ）を続けて、十月十日で出産、細胞（さいぼう）数約三兆個の赤ちゃんの姿になってこの世に誕生する、というわけです。

　 　もちろん、その後も細胞（さいぼう）はどんどん分裂（ぶんれつ）を続けますが、問題は遺伝子です。

　 　遺伝子は細胞（さいぼう）の核（かく）のなかにあり、ここにＤＮＡ（デオキシリボ核酸（かくさん））という物質があるのですが、この物質こそ私たちが遺伝子と呼ぶものなのです。

　 　その構造については第一章で詳しく（くわ　　）説明しますが、ここで簡単にいっておきますと、ＤＮＡはらせん状の二本のテープになっていて、そのテープ上に四つの化学の文字で表わされる情報が書かれている。この情報が遺伝情報で、そこには生命に関するすべての情報が入っていると考えられています。

　 　ヒトの細胞（さいぼう）一個の核（かく）に含ま（ふく　）れる遺伝子の基本情報量は三十億の化学の文字で書かれており、これをもし本にすると、千ページの本で千冊分になる。そして私たちはこのＤＮＡに書き込ま（か　こ　）れた膨大（ぼうだい）な情報によって生きているのです。

　 　これだけの膨大（ぼうだい）な情報量をもった遺伝子が、六十兆個の細胞（さいぼう）の一つ一つにまったく同じ情報として組み込ま（く　こ　）れているということは、体のどこの細胞（さいぼう）の一片をとってきても、そこから人間一人を立派に誕生させることができる可能性をもっているということです。

　 　しかし、ここで一つ大きな疑問が生じてきます。どの細胞（さいぼう）も人間一人の生命活動に必要な全情報をもっているとしたら、爪（つめ）の細胞（さいぼう）は爪（つめ）にしかならず、髪の毛（かみ　け）の細胞（さいぼう）は髪の毛（かみ　け）の役割しか果たしていないのはどうしてなのか、ということです。

　 　髪の毛（かみ　け）の細胞（さいぼう）が急に「心臓の仕事をしたい」、心臓の細胞（さいぼう）が「俺（おれ）は今日から爪（つめ）の仕事をする」などといい出すことはないのか。各細胞（さいぼう）がもつ情報はすべて同じなのですから、それは潜在（せんざい）能力的には可能なことなのです。

　 　しかし現実にそういうことは起きていません。それは爪（つめ）の細胞（さいぼう）の遺伝子は爪（つめ）になることはＯＫ、つまり遺伝子をオン（ＯＮ）にしているが、それ以外はいっさいダメ、つまりオフ（ＯＦＦ）にしていると考えられるからです。詳しい（くわ　　）ことはまだよくわからない部分もあるのですが、受精卵から分裂（ぶんれつ）して体をつくっていく過程で、細胞（さいぼう）間でなんらかのそういった取り決め、役割分担みたいなものが行なわれ、以後は各細胞（さいぼう）がそれをきちんと守っていると考えられています。

　 （村上和雄（かずお）『生命（いのち）の暗号』）