北極（ほっきょく）地方（ちほう）は、寒（さむ）さがたいへん厳しく（きび　　）、海（うみ）もほとんど氷（こおり）でおおわれています。今（いま）では、北極（ほっきょく）に陸地（りくち）がないことがわかっていますが、昔（むかし）の地図（ちず）の中（なか）には、北極（ほっきょく）点（てん）を中心（ちゅうしん）に四つの大陸（たいりく）が描か（えが　）れているものがあります。北極（ほっきょく）点（てん）が陸地（りくち）か海（うみ）かということさえ、長い（なが　）間（あいだ）、なぞだったのです。
　十六世紀（せいき）に、船（ふね）による北極（ほっきょく）探検（たんけん）が始まり（はじ　　）ました。北極海（ほっきょくかい）には、厚（あつ）さが天井（てんじょう）の高（たか）さほどもある氷（こおり）が一面（めん）に浮かび（う　　）、ゆっくりと移動（いどう）しています。北極（ほっきょく）探検（たんけん）では、移動（いどう）してきた氷（こおり）に船（ふね）が閉じ込め（と　こ　）られて遭難（そうなん）するなど、多く（おお　）の命（いのち）が失わ（うしな　）れました。
　もう一つ、探検（たんけん）家（か）たちに恐れ（おそ　）られていたのは、壊血病（かいけつびょう）という原因（げんいん）不明（ふめい）の病気（びょうき）です。これはなかなか解決（かいけつ）できない問題（もんだい）で、この病気（びょうき）によって隊員（たいいん）たちが次々（つぎつぎ）と倒れ（たお　）ていきました。この病気（びょうき）の原因（げんいん）は、ビタミンＣの不足（ふそく）でした。航海（こうかい）中（ちゅう）には、野菜（やさい）や果物（くだもの）などの新鮮（しんせん）な食べ物（た　もの）を食べる（た　　）ことが難しい（むずか　　）ので、知ら（し　）ず知ら（し　）ずのうちにビタミンＣが足り（た　）なくなっていたのです。
　十九世紀（せいき）の終わり（お　　）ごろから、探検（たんけん）家（か）たちはさまざまなルートで北極圏（ほっきょくけん）に入り（はい　）、地球（ちきゅう）の最も（もっと　）北（きた）である北極（ほっきょく）点（てん）をめざしました。ノルウェーのナンセンは、北極（ほっきょく）点（てん）のすぐ近く（ちか　）まで船（ふね）で近づく（ちか　　）ことができました。しかし、すぐ近く（ちか　）と言っ（い　）てもその距離（きょり）は、東京（とうきょう）と大阪（おおさか）ほども離れ（はな　）ていました。また、南極（なんきょく）探検（たんけん）で有名（ゆうめい）なアムンゼンは、大西洋（たいせいよう）からアメリカ大陸（　　　　たいりく）の北（きた）を通っ（とお　）て太平洋（たいへいよう）にぬける北西（ほくせい）航路（こうろ）を、初めて（はじ　　）通過（つうか）することに成功（せいこう）しました。
　西洋（せいよう）人（じん）として北極（ほっきょく）点（てん）に最初（さいしょ）に立っ（た　）たのは、アメリカのロバート・ピアリーだと言わ（い　）れています。しかし、彼（かれ）も簡単（かんたん）に北極（ほっきょく）点（てん）に到達（とうたつ）できたわけではありませんでした。初めて（はじ　　）北極（ほっきょく）点（てん）に挑ん（いど　）だ探検（たんけん）は大（だい）失敗（しっぱい）に終わり（お　　）、凍傷（とうしょう）により足（あし）の指（ゆび）を八本（はっぽん）も失っ（うしな　）てしまったのです。普通（ふつう）だったらどうしようと途方（とほう）に暮れ（く　）てしまうところですが、それでもピアリーは負け（ま　）ませんでした。失敗（しっぱい）した体験（たいけん）を生かし（い　　）、長い（なが　）時間（じかん）をかけて計画（けいかく）を練り直し（ね　なお　）、再び（ふたた　）新た（あら　）な探検（たんけん）に出（で）ました。この探検（たんけん）では、寒（さむ）さに強い（つよ　）犬ぞり（いぬ　　）や、イグルーという氷（こおり）で作っ（つく　）た家（いえ）をうまく使い（つか　）、ついに北極（ほっきょく）点（てん）に到達（とうたつ）することができました。十六世紀（せいき）に北極（ほっきょく）地方（ちほう）への探検（たんけん）が始まっ（はじ　　）てから、約（やく）三百（ひゃく）年（ねん）もの年月（ねんげつ）がたっていました。
　西洋（せいよう）人（じん）にとっては、長い（なが　）間（あいだ）、北極（ほっきょく）は未知（みち）の世界（せかい）でしたが、北極圏（ほっきょくけん）には、もともと先住民（せんじゅうみん）族（ぞく）が住ん（す　）でいました。彼ら（かれ　）はイヌイットと呼ば（よ　）れており、何世紀（なんせいき）もの間（あいだ）、外部（がいぶ）とほとんど接触（せっしょく）をしないで暮らし（く　　）てきました。海（うみ）に住む（す　）アザラシやセイウチなどの狩り（か　）を中心（ちゅうしん）に生活（せいかつ）を営み（いとな　）、独自（どくじ）の文化（ぶんか）を作っ（つく　）ていたのです。イヌイットは、西洋（せいよう）人（じん）よりもはるかに北極（ほっきょく）のことをよく知っ（し　）ており、探検（たんけん）家（か）たちが、彼ら（かれ　）から学ぶ（まな　）べきことは多く（おお　）ありました。最後（さいご）の探検（たんけん）のとき、ピアリーは、厳しい（きび　　）北極（ほっきょく）の環境（かんきょう）に慣れ（な　）た多く（おお　）のイヌイットを連れ（つ　）ていました。イヌイットの力（ちから）を借り（か　）たことも、ピアリーを成功（せいこう）にみちびく大きな（おお　　）要因（よういん）だったのでしょう。

　言葉（ことば）の森（もり）長文（ちょうぶん）作成（さくせい）委員（いいん）会（かい）（κ）