奈津（なつ）は幼い（おさな　）ころからとても利発（りはつ）で、本を読む（よ　）ことや文を書く（か　）ことが大好き（だいす　）な女の子でした。ひとたび本を読み（よ　）始める（はじ　　）と、友達（ともだち）が遊び（あそ　）に誘っ（さそ　）ても全く（まった　）応じ（おう　）ません。なぜなら、友達（ともだち）と遊ぶ（あそ　）より本を読む（よ　）ほうがずっと楽しい（たの　　）のです。一冊（さつ）の本を読み（よ　）終わる（お　　）と、もう一度（　　いちど）はじめから何（なん）度（ど）も繰り返し（く　かえ　）て味わう（あじ　　）ように読む（よ　）のです。まるで本の世界（せかい）に入り込ん（はい　こ　）でしまったかのように熱中（ねっちゅう）してしまうのでした。
　そんな奈津（なつ）は、学校でも大変（たいへん）熱心（ねっしん）に勉強（べんきょう）に取り組み（と　く　）ました。あまりに熱心（ねっしん）なので、先生も驚い（おどろ　）てしまうほどです。学ぶことが楽しく（たの　　）て仕方（しかた）がないのです。砂（すな）が水を吸う（す　）ように勉強（べんきょう）を理解（りかい）していくのですから、成績（せいせき）も大変（たいへん）優秀（ゆうしゅう）でした。
　ところがある日、思いがけない（おも　　　　　）ことが起こり（お　　）ました。女の子は家（いえ）の手伝い（てつだ　）や針仕事（はりしごと）をしたほうが役に立つ（やく　た　）のだから、学校はやめるようにと、お母さん（　かあ　　）が言う（い　）のです。
　そのころは、学校へ通う（かよ　）ことは恵まれ（めぐ　　）た家庭（かてい）の子だけが持つ（も　）特権（とっけん）でした。普通（ふつう）の家庭（かてい）では、家計（かけい）の足しにするために働く（はたら　）ことが、学校で勉強（べんきょう）することよりも優先（ゆうせん）されていました。東京（とうきょう）に限っ（かぎ　）てみても、女の子の半数（はんすう）以上（いじょう）が小学校に通え（かよ　）なかったのです。学校へ行け（い　）ない子たちは、家（いえ）でお母さん（　かあ　　）の手伝い（てつだ　）をしたり、小さな弟（おとうと）や妹（いもうと）の世話（せわ）をして働き（はたら　）ました。
　奈津（なつ）は、その時代（じだい）の女の子たちと同じ（おな　）ように、学校をやめました。しかし、勉強（べんきょう）に対する（　たい　　）熱い（あつ　）思い（おも　）は一向に（いっこう　）冷め（さ　）ません。冷める（さ　　）どころか、ますます大きく、強く（つよ　）なってくるのでした。本が読み（よ　）たくてたまらない奈津（なつ）は、こっそりと蔵（くら）に入り込み（はい　こ　）、暗がり（くら　　）の中、小窓（まど）から差し込む（さ　こ　）光（ひかり）をたよりに、本を読みふける（よ　　　　）ようになりました。
　今（いま）から百二十年ほど前（まえ）の明治（めいじ）時代（じだい）の話（はなし）です。奈津（なつ）はのちに樋口（ひぐち）一葉（いちよう）という名前（なまえ）で作家（さっか）になり、「たけくらべ」「にごりえ」といった名作（めいさく）を残し（のこ　）ました。

　言葉（ことば）の森長文（ちょうぶん）作成（さくせい）委員（いいん）会（かい）（ω）