【１】島に住む動物と大陸に住む動物とでは、体の大きさが違う（ちが　）。ゾウのような大形のものを比べる（くら　　）と、島のものは大陸のものより、体が小さくなる傾向（けいこう）がある。島はせまい。小さな島で物が小さくなっていくのはもっともな話のようだが、事態（じたい）はそう単純（たんじゅん）ではない。【２】ネズミやウサギのような小形のものを比べる（くら　　）と、こちらは島のほうが大陸より、ずっと大きい。
　島では大きいものは小さくなり、小さいものは大きくなる。島に隔離（かくり）された動物に見られる、このような体のサイズの変化の方向性（せい）が「島の法則（ほうそく）」と呼ば（よ　）れるものだ。【３】変化の方向性（せい）は、いま現に（げん　）生きているものだけを見ているより時間を追って化石を調べていったほうが、はっきりする。大氷河（ひょうが）時代には海面が下がり、多くの島が大陸とつながったが、深い海でへだてられていたもの（セレベス、地中海の島々、西インド諸島（しょとう）など）は島として残り、そこではゾウ・カバ・シカ・ナマケモノなどが小形化していった。
　【４】もっともあざやかなのはゾウの例だ。ゾウはだんだんと小さくなり、ついには成獣（せいじゅう）になっても肩（かた）までの高さが一メートル、仔（）牛ほどしかないものが出現（しゅつげん）した。大陸では巨大（きょだい）なマンモスがのし歩いていたのである。【５】一方ネズミを見てみると、島のネズミは大きくなり、ネコほどもあるものが出現（しゅつげん）した。
　なぜ島では動物のサイズが変化するのだろうか？　一つの要因（よういん）は捕食（ほしょく）者であろう。島という環境（かんきょう）は、捕食（ほしょく）者のすくない環境（かんきょう）である。【６】一般（いっぱん）的に言って、捕食（ほしょく）者が生きていくには、自身の十倍以上のえさになる動物を必要としている。島という限ら（かぎ　）れた面積の中では、えさになる動物の数もたかがしれてくるわけで、そのくらいの数では捕食（ほしょく）者は生きて行けなくなり、島では捕食（ほしょく）者がほとんどいない、もしくはまったくいないという状況（じょうきょう）が出現（しゅつげん）する。【７】こういう状況（じょうきょう）下ではゾウは小さくなり、ネズミは大きくなっていく。
　ゾウはなぜ巨大（きょだい）なのか？　それは大きな図体で捕食（ほしょく）者を圧倒（あっとう）しようとしているからだ。あれだけ巨大（きょだい）ならばトラもライオンも歯がたたない。ネズミはなんであんなに小さいのか？　【８】小さければ捕食（ほしょく）者の目につきにくいし、小さな穴（あな）やものかげにすばやくかくれることもできる。ゾウやネズミはだてに大きかったり小さかったりしているわけではない。
　巨大（きょだい）であることや矮小（わいしょう）であることは、それなりの代価（だいか）を支払わ（しはら　）ねばならぬことである。【９】たとえば巨大（きょだい）な体を支える（ささ　　）骨格（こっかく）系（けい）にはかなりの無理がかかっているようで、ゾウは骨折（こっせつ）などせぬよう、一歩一歩慎重（しんちょう）に足をはこんでいく。ネズミの場合にはエネルギー上の問題がある。体の小さいものほど、体重の割（わり）には体の表面積が大きい。【０】熱は表面からどんどん逃げ（に　）ていくから、体温を一定に保と（たも　）うとおもったら、小さい動物は、体重あたりにして、大きいものよりずっとたくさん食べて熱をつくりださねばならない。体重は半分でも、食料は半分というわけにはいかないのである。
　ゾウの巨大（きょだい）さは畏敬（いけい）の念を引きおこすものだ。しかしゾウにしてみれば、大きいからみんなハッピー、というものでもなく、できれば「ふつうの動物」にもどりたいのであろう。ネズミにしたってそうだ。だからこそ、捕食（ほしょく）者のいない環境（かんきょう）に置かれると、大きいものは小さく、小さいものは大きくなって、ほ乳類（　にゅうるい）として無理のないサイズにもどっていく――これが島の法則（ほうそく）の一つの解釈（かいしゃく）である。
　しばらくアメリカの大学で過ごす（す　　）機会を得た。あちらの教授（きょうじゅ）陣（じん）の中にはおそれいるばかりの偉人（いじん）がいて、これでは太刀打ちできないなと、すっかり思い知らされたが、一歩大学の外に出ると、スーパーのレジにしても、自動車修理工（しゅうりこう）にしても、あきれるほど対応（たいおう）がのろいし不適切（ふてきせつ）。一般（いっぱん）の日本人の有能（ゆうのう）さに、いまさらながら気づかされた。日本という島国では、エリートのスケールは小さくなり、ずばぬけた巨人（きょじん）とよびうる人物は出て来にくい。逆（ぎゃく）に小さい方、つまり庶民（しょみん）のスケールは大きくなり、知的レベルはきわめて高い。大きいものは小さくなり、小さいものは大きくなる――島の法則（ほうそく）は人間にも当てはまりそうだ。
　獰猛（どうもう）な捕食（ほしょく）者に比せ（ひ　）られる様々な思想と戦い、きたえぬかれた大思想を、大陸の人々は生み出してきた。偉大（いだい）なこととして尊敬（そんけい）したい。しかしこれらの大思想は、人間が取り組んで幸福に感ずる思考の範囲（はんい）を、はるかにこえてしまっているのかもしれない。動物に無理のない体のサイズがあるように、思想も人類に似合い（にあ　）のサイズがあるのではないか。日本よりさらに小さな島にいて、大思想を持たないしあわせと、いくばくかの劣等（れっとう）感とを、日々あじわっている。

（本川達雄（たつお）「島の法則（ほうそく）」）