伝書（でんしょ）バトは、信頼（しんらい）のおける郵便（ゆうびん）配達員（はいたついん）のようです。伝書（でんしょ）バトに届け（とど　）てもらう手紙は、足につけた小さな筒（つつ）の中に入れたり、背中（せなか）にくくりつけたりします。伝書（でんしょ）バトは、託さ（たく　）れた手紙を、遠く離れ（はな　）た相手（あいて）のもとへ届ける（とど　　）ことができます。二百キロメートルぐらいの距離（きょり）を飛ぶ（と　）のが普通（ふつう）ですが、時には千キロメートルも離れ（はな　）た場所（ばしょ）まで飛ぶ（と　）こともあります。千キロメートルというと、だいたい東京から北海道、又は（また　）東京から九州（しゅう）ぐらいまでの距離（きょり）になります。これほど離れ（はな　）た相手（あいて）先に、間違わ（まちが　）ずにたどりつける能力（のうりょく）にはおどろきます。
　しかし、こんなに優秀（ゆうしゅう）な伝書（でんしょ）バトにも弱点があります。それは、いつも同じ届け先（とど　さき）にしか手紙を運べ（はこ　）ないことと、あまり重い（おも　）ものは運べ（はこ　）ないことです。伝書（でんしょ）バトがめざすのは、手紙のあて先に書かれた住所（じゅうしょ）ではなく、自分が生まれたハト小屋（ごや）です。つまり、伝書（でんしょ）バトの手紙の配達（はいたつ）は、帰巣（きそう）本能（ほんのう）を利用（りよう）したものなのです。
　地図も持た（も　）ずに何百キロも離れ（はな　）た地点に正確（せいかく）にたどりつくのは、人間にとっては、たいへん難しい（むずか　　）ことです。伝書（でんしょ）バトは、なぜ自分の巣（す）のある場所（ばしょ）に迷わ（まよ　）ずに帰ることができるのでしょう。かつては、地上に見える目印（めじるし）と、太陽（たいよう）の場所（ばしょ）、それに地球（ちきゅう）の磁気（じき）をたよりに飛び（と　）、夜になると星を目印（めじるし）に進む（すす　）のだろうと言われてきました。最近（さいきん）の研究（けんきゅう）によると、伝書（でんしょ）バトの方向（ほうこう）感覚（かんかく）は、すぐれた嗅覚（きゅうかく）のおかげでもあると言われています。
　遠くからでも、迷わ（まよ　）ずに自分の巣（す）に帰ることができるハトの性質（せいしつ）を、大昔（おおむかし）から人間は知っていました。古代（こだい）エジプトでは、漁船（ぎょせん）が伝書（でんしょ）バトを使っ（つか　）て、漁（りょう）の成果（せいか）を海から陸（りく）に知らせていたそうです。一度（いちど）放た（はな　）れた伝書（でんしょ）バトは、休むことなく何百キロも飛び（と　）続ける（つづ　　）ため、電話やメールがない時代（じだい）は、最も（もっと　）速い（はや　）通信（つうしん）手段（しゅだん）でした。近代（きんだい）にいたるまで、伝書（でんしょ）バトは、軍事（ぐんじ）用や報道（ほうどう）用の通信（つうしん）手段（しゅだん）として数多く使わ（つか　）れてきました。また、離れ（はな　）小島（こじま）などの輸送（ゆそう）が難しい（むずか　　）地域（ちいき）に、薬（くすり）や血清（けっせい）を運ん（はこ　）で、医療（いりょう）の手助け（てだす　）をしていた伝書（でんしょ）バトもいました。
　現在（げんざい）では、通信（つうしん）手段（しゅだん）として伝書（でんしょ）バトが利用（りよう）されることはほとんどなくなり、スポーツとしてのハトのレースが開催（かいさい）されている程度（ていど）です。本来、帰巣（きそう）本能（ほんのう）にすぐれているハトですが、近年になって、レースに出たハトが戻っ（もど　）てこないことがだんだん増え（ふ　）てきました。優秀（ゆうしゅう）なはずのハトが、なぜか途中（とちゅう）で迷子（まいご）になってしまうのです。この原因（げんいん）は、はっきりとはわかっていませんが、携帯（けいたい）電話などの電磁波（でんじは）が影響（えいきょう）しているという説（せつ）があります。また、ハトの品種（ひんしゅ）改良（かいりょう）を行なった際（さい）、スピードばかりを重視（じゅうし）して、方向（ほうこう）感覚（かんかく）がにぶってしまったのではないかとも言われています。
　それにしても、伝書（でんしょ）バトの郵便（ゆうびん）配達（はいたつ）には、ガソリンなどの燃料（ねんりょう）は一切使わ（つか　）ないし、切手も不要（ふよう）です。ごほうびに豆（まめ）をいくつか与えれ（あた　　）ば満足（まんぞく）してくれる伝書（でんしょ）バトは、環境（かんきょう）にやさしい、すばらしく優秀（ゆうしゅう）な郵便（ゆうびん）配達員（はいたついん）ではないでしょうか。
　ハトと同じように身近（みぢか）な鳥に、スズメやカラスがいます。どうして伝書（でんしょ）スズメや伝書（でんしょ）カラスがいないかというと、スズメに手紙をつけると重く（おも　）て前にすずめないからです。また、カラスに手紙をつけると、途中（とちゅう）でゴミ箱（　　ばこ）に寄り（よ　）、手紙のことを忘れ（わす　）てしまうからっす。

　言葉（ことば）の森長文（ちょうぶん）作成（さくせい）委員（いいん）会（κ）