約（やく）六千五百万年前に恐竜（きょうりゅう）が絶滅（ぜつめつ）すると、哺乳類（ほにゅうるい）が急速（きゅうそく）に繁栄（はんえい）しはじめました。最初（さいしょ）の哺乳類（ほにゅうるい）は、今のネズミに似（に）ていました。哺乳類（ほにゅうるい）は、体温（たいおん）を一定（いってい）に保つ（たも　）しくみを体の中に持っ（も　）ていたので、いろいろな環境（かんきょう）で暮らす（く　　）ことができ、多くの種類（しゅるい）に分かれていきました。
　アフリカでは、サルの仲間（なかま）である霊長（れいちょう）類（るい）が、さまざまな進化（しんか）をしていきました。その中でも、森の中で暮らし（く　　）ていた霊長（れいちょう）類（るい）が、私（わたし）たち人類（じんるい）の祖先（そせん）だと言われています。彼ら（かれ　）は、果物（くだもの）などを食べて、一日のほとんどを木の上で過ごし（す　　）ていました。木の上は食料（しょくりょう）がたくさんあり、猛獣（もうじゅう）から身（み）を守る（まも　）のにも都合（つごう）がよく、暮らし（く　　）やすい場所（ばしょ）だったと考えられます。
　森の木の上に住ん（す　）でいた霊長（れいちょう）類（るい）が、どのようにして人類（じんるい）の祖先（そせん）に進化（しんか）したのでしょう。これについては、次（つぎ）のような説（せつ）があります。
　ちょうどこのころ、火山が活発（かっぱつ）に活動（かつどう）し、大きな地震（じしん）が起こり（お　　）、アフリカ大陸（たいりく）を南北に貫く（つらぬ　）「アフリカ大地溝（ちこう）帯（たい）」が形成（けいせい）されました。富士山（ふじさん）よりも標高（ひょうこう）の高い、長い山脈（さんみゃく）ができたことによって、その東側（ひがしがわ）はだんだん乾燥（かんそう）し、もともとジャングルだった場所（ばしょ）が草原に変わっ（か　　）ていきました。
　草原で生きていくために、霊長（れいちょう）類（るい）は木から下りなくてはなりませんでした。豊か（ゆた　）な森と比べる（くら　　）と、草原は食料（しょくりょう）が少ない上、猛獣（もうじゅう）にも見つかりやすく、おそわれる危険（きけん）がありました。獲物（えもの）をつかまえたり、敵（てき）をいち早く見つけて逃げる（に　　）ためには、より遠くを見渡す（みわた　）必要（ひつよう）があったのでしょう。草原で生活を始め（はじ　）た霊長（れいちょう）類（るい）は、二本足で立って歩き始め（はじ　）ました。これが人類（じんるい）の祖先（そせん）です。
　直立二足歩行を始め（はじ　）たことで、人類（じんるい）の祖先（そせん）は、ほかのサルとは明らかに違う（ちが　）道を歩み始め（はじ　）ました。彼ら（かれ　）は、自由（じゆう）になった前足を手として使う（つか　）ことができるようになりました。今から三百万年前の猿人（えんじん）、アウストラロピテクスは、石器（せっき）を使っ（つか　）ていました。これが道具（どうぐ）の始まり（はじ　　）です。また、約（やく）五十万年前の原人は、火を使っ（つか　）て生活していたことがわかっています。その後に出現（しゅつげん）した旧（きゅう）人のネアンデルタール人は、死者（ししゃ）を埋葬（まいそう）する習慣（しゅうかん）がありました。
　約（やく）四万年前に生活していた新人のクロマニヨン人は、現在（げんざい）の人類（じんるい）とほとんど変わら（か　　）ない姿（すがた）をしていました。彼ら（かれ　）はすでに言葉（ことば）を話し、協力（きょうりょく）して狩り（か　）や漁（りょう）をして暮らし（く　　）ていたのです。クロマニヨン人は、ナイフ、刀などの石器（せっき）や、美しく（うつく　　）彫刻（ちょうこく）された骨角（こっかく）器（き）を作り、槍（やり）や弓矢を発明（はつめい）して集団（しゅうだん）で狩り（か　）を行なっていました。わなをしかけることで、マンモスやシカなどの巨大（きょだい）な獲物（えもの）もつかまえることができました。彼ら（かれ　）の暮らし（く　　）ていた洞くつ（どう　　）には、今も、狩り（か　）の成功（せいこう）を祈っ（いの　）て描い（えが　）たと思われる動物（どうぶつ）の絵が残っ（のこ　）ています。
　このように、アフリカ大地溝（ちこう）帯（たい）の東側（ひがしがわ）の厳しい（きび　　）環境（かんきょう）が、人類（じんるい）の祖先（そせん）を生み出しましたが、西側（にしがわ）ではどうだったのでしょうか。食料（しょくりょう）が豊富（ほうふ）なジャングルの中で暮らし（く　　）てきた霊長（れいちょう）類（るい）は、現在（げんざい）まであまり変わら（か　　）ない姿（すがた）を保っ（たも　）てきました。これが、ゴリラ、チンパンジー、ボノボなどの、人類（じんるい）と最も（もっと　）似かよっ（に　　　）た生物（せいぶつ）とされている類人猿（るいじんえん）です。
　人間は木から下りることによって、サルと分かれました。しかし、今でも昔（むかし）の時代（じだい）が懐かしく（なつ　　　）なることがあります。公園の木を見るとふと登り（のぼ　）たくなったり、木の上でキャッキャッと叫ん（さけ　）でみたくなったりするのはそのためです。

　言葉（ことば）の森長文（ちょうぶん）作成（さくせい）委員（いいん）会（κ）