羽には、様々（さまざま）な用途（ようと）があります。あるときには婦人（ふじん）の帽子（ぼうし）を飾り（かざ　）、女性（じょせい）の美し（うつく　）さを際立た（きわだ　）せます。別（べつ）のときにはペンになり、ラブレターをつづるかもしれません。またあるときにはコートの中綿（なかわた）になり、私（わたし）たちを温かく（あたた　　）包ん（つつ　）でくれます。
　しかし、羽のありがたみをいちばん感じ（かん　）ているのは、何といっても鳥たちでしょう。羽がなければ飛ぶ（と　）ことができません。更に（さら　）、美しい（うつく　　）羽は、つがいの相手（あいて）となるパートナーをひきつけるのにも役立ち（やくだ　）ます。また、鳥を寒（さむ）さから守る（まも　）役目（やくめ）も果たし（は　　）ます。これらの点では、鳥たちも人間とあまり変わり（か　　）ません。もっとも、羽をペンの代わり（か　　）にする鳥はいないようですが。
　鳥類（ちょうるい）が羽を持っ（も　）ていることは広く知られていますが、その作りをじっくり眺め（なが　）たことのある人はあまり多くないかもしれません。羽は実に（じつ　）見事（みごと）にデザインされています。
　風切羽（かざきりばね）の中心には羽を支える（ささ　　）軸（じく）が走っています。よく見るとその裏側（うらがわ）には一本の溝（みぞ）が刻ま（きざ　）れています。このちょっとした工夫（くふう）のおかげで軸（じく）の強度（きょうど）は高まり、曲がっ（ま　　）たりよじれたりしても折れ（お　）にくくなっています。
　鳥類（ちょうるい）はまた、普通（ふつう）の羽の間に、糸のような細長い羽を持っ（も　）ています。この羽の根元（ねもと）にある一種（いっしゅ）の感覚（かんかく）器（き）は、羽の乱れ（みだ　）を鳥に知らせます。羽が乱れ（みだ　）てきたという信号（しんごう）が出ると、鳥は翼（つばさ）を休め、くちばしで羽（は）づくろいをして羽を整え（ととの　）ます。この感覚（かんかく）器（き）はまた、飛ん（と　）でいる速度（そくど）を鳥が判断（はんだん）するのに役立っ（やくだ　）ているのではないかとも言われています。
　表面（ひょうめん）から見える羽の下には、ダウンと呼ば（よ　）れる綿羽（わたばね）がぎっしりと生えています。カモの場合、その厚（あつ）さはニセンチ近くにもなります。綿羽（わたばね）の断熱（だんねつ）性（せい）は優れ（すぐ　）ており、冬の身（み）を切られるような寒（さむ）さも、ダウンのコートがあれば平気（へいき）です。
　羽のおかげで、鳥も人間もファッションを楽しむことができ、さらには寒（さむ）さをしのぐこともできます。鳥の羽は、まさに「一石三鳥（さんちょう）」あるいはそれ以上（いじょう）の働き（はたら　）をしています。しかし、生まれつきそういう羽を持っ（も　）ているカモたちにとっては、当たり前のことなのカモしれません。

　言葉（ことば）の森長文（ちょうぶん）作成（さくせい）委員（いいん）会（τ）