海水は塩辛い（しおから　）もので、私（わたし）たちはそれを当たり前のことだと思っています。実際（じっさい）、そこに含ま（ふく　）れる塩分（えんぶん）は大変（たいへん）な量（りょう）です。海水をすべて蒸発（じょうはつ）させ、残っ（のこ　）た塩分（えんぶん）を陸地（りくち）に敷きつめる（し　　　　）と、百五十メートルもの厚い（あつ　）層（そう）ができると言われています。この大量（たいりょう）の塩（しお）は、一体どこから来たのでしょうか。
　塩分（えんぶん）のふるさとのひとつは川です。地球（ちきゅう）上に存在（そんざい）する川の大半は淡水（たんすい）なので、これは意外（いがい）な感じ（かん　）がします。雨が降る（ふ　）と水が地中にしみ込ん（　　こ　）で、土の中にあるミネラル分を溶かし（と　　）ます。このミネラル分の中に塩分（えんぶん）が含ま（ふく　）れています。溶け（と　）出した塩分（えんぶん）は、川によって海まで運ば（はこ　）れます。ただ、淡水（たんすい）の川に含ま（ふく　）れる塩分（えんぶん）はごく少ないので、なめても塩辛い（しおから　）とは感じ（かん　）ません。
　塩分（えんぶん）のもうひとつのふるさとは、海底（かいてい）火山です。活動（かつどう）する海底（かいてい）火山の爆発（ばくはつ）や熱水（ねっすい）の噴出（ふんしゅつ）によって、地中からミネラル分が放出（ほうしゅつ）され、その中に含ま（ふく　）れる塩分（えんぶん）が海水に溶け込む（と　こ　）のです。
　このように、塩（しお）はいろいろなところから海を目指し（めざ　）てやって来ますから、海には塩（しお）がたまる一方のように思えます。その上、海からはどんどん水分が蒸発（じょうはつ）しミネラル分だけがあとに残り（のこ　）ます。これでは、塩分（えんぶん）がどんどん濃く（こ　）なっていったとしても不思議（ふしぎ）ではありません。しかし現実（げんじつ）には、海水の塩分（えんぶん）濃度（のうど）は、ほぼ一定（いってい）です。つまり、増える（ふ　　）分と減る（へ　）分とがうまく釣り合っ（つ　あ　）ているのです。では、塩分（えんぶん）は一体どこへ行くのでしょう。
　まず、海の生物（せいぶつ）が塩（しお）を体の中に取り込み（と　こ　）ます。例えば（たと　　）サンゴやエビ、カニなどは、硬い（かた　）殻（から）を作るために塩類（えんるい）を必要（ひつよう）とします。これらの生き物（い　もの）が死ぬ（し　）と、その殻（から）に含ま（ふく　）れていた塩類（えんるい）は海底（かいてい）にたまります。こうして塩分（えんぶん）の一部（いちぶ）は取り除か（と　のぞ　）れます。このようにして、海水中の塩分（えんぶん）は、増える（ふ　　）量（りょう）と減る（へ　）量（りょう）のバランスがとれているのです。
　では、この海底（かいてい）にたまった塩分（えんぶん）はどうなるのでしょうか。海底（かいてい）を含む（ふく　）地殻（ちかく）は巨大（きょだい）なプレートで成り立っ（な　た　）ています。それらのプレートは少しずつ移動（いどう）し、二つ以上（いじょう）のプレートが出合うところでは、一方が隣（となり）のプレートの下に入り込み（はい　こ　）ます。沈み（しず　）込ん（こ　）だ海底（かいてい）は高温（こうおん）のマントルの中で溶け（と　）ていきます。当然（とうぜん）、海底（かいてい）にたまっていた塩分（えんぶん）も一緒（いっしょ）に溶け（と　）てしまいます。
　地中から海へ、そしてまた地中へ。塩（しお）は、この壮大（そうだい）な旅（たび）を気の遠くなるような年月の間繰り返し（く　かえ　）てきました。今日の一杯（いっぱい）のお味噌汁（みそしる）にも、塩分（えんぶん）の長い旅（たび）の歴史（れきし）が刻ま（きざ　）れているのです。

「塩分（えんぶん）さん、最初（さいしょ）の生まれはどこなんですか。」
「実は（じつ　）、スーパーの食品（しょくひん）売り場なんだよ。」
「うそでシオ。」

　言葉（ことば）の森長文（ちょうぶん）作成（さくせい）委員（いいん）会（Μ）