「寝る（ね　）子は育つ（そだ　）」ということわざがあります。昔（むかし）の人は理屈（りくつ）でなく経験（けいけん）で理解（りかい）していたのでしょうが、このことわざのとおり、寝る（ね　）子が育つ（そだ　）のには科学的（てき）な根拠（こんきょ）があるのです。日の出とともに起き（お　）、日の入りとともに眠る（ねむ　）ような時代（じだい）と異なり（こと　　）、現代（げんだい）の人々は夜も活動（かつどう）を続け（つづ　）ています。ですから、大人はもちろん、子供（こども）が眠り（ねむ　）につく時間も年々遅く（おそ　）なる一方です。しかし、夜更かし（ふ　　）は健全（けんぜん）な成長（せいちょう）のためにも勧める（すす　　）ことはできません。たとえ遅く（おそ　）寝（ね）たとしても、ある程度（　　ていど）の睡眠（すいみん）時間を確保（かくほ）できればいいのだろうと思うかもしれませんが、そうではありません。睡眠（すいみん）も、量（りょう）より質（しつ）が問題（もんだい）になってくるのです。睡眠（すいみん）の場合、眠り（ねむ　）に就く（つ　）時間が重要（じゅうよう）なポイントになります。「早起き（はやお　）は三文の得（とく）」ということわざがあるのも、実は（じつ　）納得（なっとく）できる理由（りゆう）があるのです。　
　それでは、どうして遅く（おそ　）寝る（ね　）のはいけないのでしょうか。睡眠（すいみん）中には大切なホルモンが分泌（ぶんぴつ）されます。成長（せいちょう）期（き）の子どもたちに最も（もっと　）重要（じゅうよう）なのが成長（せいちょう）ホルモンです。このホルモンは夜九時から二時くらいの間に盛ん（さか　）に分泌（ぶんぴつ）されます。ホルモンは夜中に出るもん（出るもの）なのです。ですから、この時間には眠り（ねむ　）に就い（つ　）ている必要（ひつよう）があります。成長（せいちょう）ホルモンの主（おも）な働き（はたら　）は、骨（ほね）の成長（せいちょう）を促し（うなが　）、筋肉（きんにく）を作るたんぱく質（　　　　しつ）の合成（ごうせい）を助け（たす　）、日中活動（かつどう）して痛ん（いた　）だ細胞（さいぼう）を修復（しゅうふく）することです。名前のとおり、体の成長（せいちょう）に欠か（か　）せないものと言えます。
　ほかにメラトニンというホルモンも忘れ（わす　）てはなりません。このホルモンは暗く（くら　）なると分泌（ぶんぴつ）される性質（せいしつ）があり、電気を煌々（こうこう）と灯し（とも　）た明るい部屋（へや）で夜更かし（ふ　　）をしていると分泌（ぶんぴつ）量（りょう）が減少（げんしょう）してしまいます。メラトニンには人間の自然（しぜん）な生活のリズムを整える（ととの　　）働き（はたら　）や、酸素（さんそ）の毒性（どくせい）から体を守る（まも　）働き（はたら　）、それに加え（くわ　）て免疫（めんえき）を強化（きょうか）する働き（はたら　）があります。
　遅く（おそ　）寝（ね）た場合、これらのホルモンが十分に分泌（ぶんぴつ）されず、体に支障（ししょう）をきたす恐れ（おそ　）があります。このことから、健康（けんこう）な体を維持（いじ）するためには、早く眠り（ねむ　）に就き（つ　）十分な睡眠（すいみん）時間を確保（かくほ）することが大切だとわかります。　
　睡眠（すいみん）には深い（ふか　）眠り（ねむ　）と浅い（あさ　）眠り（ねむ　）があることが知られています。浅い（あさ　）眠り（ねむ　）では脳（のう）はまだまだ活動（かつどう）しています。日中のできごとを思い出し、記憶（きおく）として定着（ていちゃく）させています。ですから、日中いっしょうけんめい勉強（べんきょう）したことが、浅い（あさ　）眠り（ねむ　）を通して記憶（きおく）として定着（ていちゃく）するわけです。
　浅い（あさ　）眠り（ねむ　）と深い（ふか　）眠り（ねむ　）は九十分ごとに入れ替わる（い　か　　）と考えられていますが、眠り（ねむ　）に就く（つ　）時間が遅く（おそ　）睡眠（すいみん）時間が少なくなった場合は、眠り（ねむ　）のほとんどを深い（ふか　）睡眠（すいみん）が占め（し　）てしまいます。というのも、脳（のう）に休養（きゅうよう）を与える（あた　　）という、人が生きていくうえで重要（じゅうよう）な眠り（ねむ　）が深い（ふか　）眠り（ねむ　）だからです。睡眠（すいみん）時間が足りなくなった場合は、浅い（あさ　）眠り（ねむ　）の出番はなくなってしまうのです。
　毎日深夜（しんや）まで勉強（べんきょう）していると、かえって脳（のう）を痛めつける（いた　　　　）ことにもなりかねません。せっかくの努力（どりょく）を無駄（むだ）にしないためにも、また効率（こうりつ）よく学習（がくしゅう）の成果（せいか）をあげるにも、早い時間に床（とこ）に就き（つ　）能率（のうりつ）のよい睡眠（すいみん）をとりましょう。

　言葉（ことば）の森長文（ちょうぶん）作成（さくせい）委員（いいん）会（ω）