ミツバチの群れ（む　）は、一匹（ぴき）の女王蜂（じょおうばち）と数千匹（びき）から数万匹（びき）の働き蜂（はたら　ばち）、繁殖（はんしょく）期（き）に現れる（あらわ　　）二千匹（びき）から三千匹（びき）の雄蜂（おすばち）で構成（こうせい）されています。それぞれの役割（やくわり）分担（ぶんたん）も明確（めいかく）で、高度（こうど）な巨大（きょだい）社会を形成（けいせい）していると言ってもよいでしょう。　
　ミツバチは、規則正しい（きそくただ　　）六角形を組み合わせて巣板（すばん）を作ります。巣（す）板（ばん）を構成（こうせい）する六角形の小部屋（こべや）は巣房（すぼう）と呼ば（よ　）れます。巣（す）房（ぼう）は、育児（いくじ）、花粉（かふん）の貯蔵（ちょぞう）、花蜜（みつ）の貯蔵（ちょぞう）、ハチミツの加工（かこう）など、さまざまな目的（もくてき）に利用（りよう）されています。それぞれの作業（さぎょう）を効率（こうりつ）よく行えるように、巣（す）房（ぼう）の配置（はいち）も考慮（こうりょ）されています。　
　では、ミツバチは、なぜ六角形の巣（す）を作るのでしょうか。もしミツバチの巣（す）が丸だったら、上下左右に並べ（なら　）ていくとき、無駄（むだ）なスペースができてしまいます。もし四角だったら、巣（す）と巣（す）の間に隙間（すきま）はなくなりますが、ミツバチが巣（す）に入ったときに無駄（むだ）なスペースができてしまいます。ミツバチの体型（たいけい）から考えると、六角形がいちばん効率（こうりつ）がよいのです。　
　ミツバチの巣（す）の材料（ざいりょう）は、働き蜂（はたら　ばち）の腹部（ふくぶ）から分泌（ぶんぴつ）される蝋（ろう）片（へん）です。働き蜂（はたら　ばち）は、その蝋（ろう）片（へん）を、後肢（あとあし）の内側（うちがわ）にあるブラシ状（じょう）の毛を使っ（つか　）て抜き取り（ぬ　と　）、肢（あし）についた蝋（ろう）片（へん）を大あごでくわえ、それをかみ砕き（くだ　）ながらはりつけていきます。この根気（こんき）のいる作業（さぎょう）を続ける（つづ　　）だけでも大変（たいへん）なことですが、定規（じょうぎ）も分度器（ぶんどき）もコンパスも持た（も　）ずに六角形の巣（す）を規則正しく（きそくただ　　）並べ（なら　）ていくのですから、まさに神業（かみわざ）としか言いようがありません。　
　以前（いぜん）は、ミツバチが最初（さいしょ）に丸い形の巣（す）を作り、それが周囲（しゅうい）から押しつぶさ（お　　　　）れて自然（しぜん）に六角形になると考えられていました。しかし実際（じっさい）にミツバチの巣（す）づくりの様子（ようす）を観察（かんさつ）したところ、初め（はじ　）から六角形を作っていることが分かったのです。　
　一九六六年、ドイツの二人の学者（がくしゃ）は、ミツバチの巣（す）が横向き（よこむ　）に作られていることから、六角形の巣（す）を作る秘密（ひみつ）は、重力（じゅうりょく）に関係（かんけい）あるのではないかと考えました。巣（す）を作るとき、ミツバチは、頭を上下左右に向け（む　）たいろいろな姿勢（しせい）を取ら（と　）なければなりません。そのときに体にかかる重力（じゅうりょく）は絶えず（た　　）変化（へんか）します。そこで、二人が注目（ちゅうもく）したのが、働き蜂（はたら　ばち）の首と腹（はら）にある感覚（かんかく）毛です。二人は、実験（じっけん）から、ミツバチは首の感覚（かんかく）毛が頭に触れる（ふ　　）ことによって重力（じゅうりょく）の方向（ほうこう）を感知（かんち）していることをつきとめました。ミツバチは、感覚（かんかく）毛の接触（せっしょく）によって、自分の体の向き（む　）を知り、六角形の巣（す）を作っていたのです。
　ミツバチの巣（す）がいかに巧妙（こうみょう）に作られているかは、数学者（しゃ）たちの研究（けんきゅう）によっても証明（しょうめい）されています。三つの菱形（ひしがた）からなる中央（ちゅうおう）部（ぶ）のそれぞれの角度（かくど）は一〇九度（ど）二八分ですが、この数字は、使う（つか　）蝋（ろう）の量（りょう）を最小（さいしょう）にして巣（す）を作った場合の角度（かくど）なのです。数学者（しゃ）たちが微分（びぶん）学の理論（りろん）を使っ（つか　）たむずかしい計算をして出した数字をミツバチは生まれながらに知っていたことになります。　
　ハニカム構造（こうぞう）と呼ば（よ　）れる六角形の組み合わせは、効率（こうりつ）がよいだけではなく、安定（あんてい）した形でもあります。外部（がいぶ）から力が加え（くわ　）られたとき、うまく力を分散（ぶんさん）することができるのです。ダイヤモンドや雪の結晶（けっしょう）は、このハニカム構造（こうぞう）になっています。また、建築（けんちく）材料（ざいりょう）、航空機（こうくうき）の翼（つばさ）の内部（ないぶ）、サッカーゴールのネット、スキー板（いた）の内部（ないぶ）などにもこのハニカム構造（こうぞう）が応用（おうよう）されています。ハニカム構造（こうぞう）がこんなにも幅広く（はばひろ　）採用（さいよう）されていることをミツバチが知ったら、はにかんでしまうかもしれません。

　言葉（ことば）の森長文（ちょうぶん）作成（さくせい）委員（いいん）会（Λ）