『種（しゅ）の起源（きげん）』の著者（ちょしゃ）チャールズ・ダーウィンがミミズの研究（けんきゅう）を始め（はじ　）たのは、二十八歳（さい）のときでした。それ以来（いらい）、ダーウィンは四十年以上（いじょう）もミミズの観察（かんさつ）を続け（つづ　）ました。ダーウィンが最初（さいしょ）に目をつけたのは牧草（ぼくそう）地です。最初（さいしょ）はでこぼこで石ころだらけだったはずの牧草（ぼくそう）地の土が細かくしっとりとした土になり、地面（じめん）が平ら（たい　）になっていくのは、ミミズが土を食べて、土のフンをするからではないかと考えたのです。つまり、ミミズが長い年月をかけて、土を耕し（たがや　）ているのではないかと思いついたのです。　
　ダーウィンは、十年ほど前に土をよくするために石灰（せっかい）をまいたという牧草（ぼくそう）地に行ってみました。すると、石灰（せっかい）は、地表（ちひょう）から七・五センチぐらいのところに埋まっ（う　　）ていました。ダーウィンはミミズが石灰（せっかい）の上にフンをして、十年の間にこれだけ埋め（う　）てしまったに違い（ちが　）ないと考えました。しかし、もしかしたら、その十年の間に、誰（だれ）かが土をまいたのかもしれません。ほかの動物（どうぶつ）や風が土を運ん（はこ　）できたということも考えられます。そこで、ダーウィンは、これがミミズの仕事（しごと）だったということを自分の目で確かめよ（たし　　　）うと決意（けつい）しました。　
　ある年の冬、三十三歳（さい）のダーウィンは、自宅（じたく）の裏（うら）に広がる牧草（ぼくそう）地に石灰岩（せっかいがん）の破片（はへん）をばらまきました。この場所（ばしょ）なら毎日観察（かんさつ）することができます。しかし、石灰岩（せっかいがん）の破片（はへん）が埋まっ（う　　）て見えなくなるまでに数年、ミミズが耕す（たがや　）土の量（りょう）をほぼ正確（せいかく）に計算できるようになるまでに数十年かかります。ダーウィンは、来る日も来る日も牧草（ぼくそう）地をながめながら、この気の遠くなるような年月を待ち（ま　）続け（つづ　）ました。
　もちろん、この間、ダーウィンはただ待っ（ま　）ていただけではありません。ミミズにガラスやれんがのかけらを食べさせたらどうなるか、地面（じめん）の下に何匹（ひき）くらいミミズがいるか、ミミズのフンはどのように移動（いどう）するのかなど、ミミズに関する（　かん　　）さまざまな実験（じっけん）を行いました。まさにミミズづけの数十年間だったのです。ミミズのフンの研究（けんきゅう）ばかりしているダーウィンに、もう青年になっていた子供（こども）たちは憤慨（ふんがい）しました。それでも、ダーウィンは実験（じっけん）を続け（つづ　）ました。
　最初（さいしょ）に石灰岩（せっかいがん）の破片（はへん）をまいてから二十九年たち、ダーウィンは六十二歳（さい）になっていました。その年の十一月、ついに牧草（ぼくそう）地を掘る（ほ　）日がやってきました。ダーウィンは、牧草（ぼくそう）地にざくっとスコップをさしこみます。土を持ち上げる（も　あ　　）と、白いものが見えます。それは、言うまでもなく、二十九年前に牧草（ぼくそう）地にばらまいた石灰（せっかい）でした。深（ふか）さ五十センチほどの穴（あな）を掘る（ほ　）と、周囲（しゅうい）の土の壁（かべ）に一筋（ひとすじ）石灰（せっかい）の層（そう）が見えます。石灰（せっかい）は、地表（ちひょう）から十七・五センチぐらいのところに埋まっ（う　　）ていました。二十九年間で十七・五センチということは、毎年約（やく）六ミリずつ埋め（う　）られていたことになります。これは、もちろんミミズのはたらきによるものです。　
　ダーウィンは、この研究（けんきゅう）を三百ページをこえる一冊（さつ）の本にまとめ上げました。進化（しんか）論（ろん）の提唱（ていしょう）者（しゃ）として有名（ゆうめい）なダーウィンですが、その一方でミミズのような小さな生き物（い　もの）の研究（けんきゅう）にも生涯（しょうがい）をささげたのです。みんなが見向き（みむ　）もしないような小さな生き物（い　もの）に注目（ちゅうもく）し、その生態（せいたい）を明らかにしたダーウィン。そのダーウィンが亡くなっ（な　　　）たのは、ミミズの本を書き上げてから半年後のことでした。

　言葉（ことば）の森長文（ちょうぶん）作成（さくせい）委員（いいん）会（Λ）