星座の歴史　π

　昔の人々は、明るい星を結んで「星座」を思い描きました。星座を作ったのは、シュメール人という説もありますが、一般的には、約五千年前、バビロニアの羊飼いたちによって、作られたのが最初と言われています。初めの頃は、十二星座でしたが、その後、四十八星座に増えました。
　十七世紀に、オランダで望遠鏡が発明され、暗い星も観測できるようになると、四十八星座のすきまにも新しい星座が作られるようになりました。それまでは、星座というと、北半球のものに限られていました。しかし、今まで知られていなかった南半球の星座が紹介されるようになると、新星座作りのブームが起こりました。なぜ星座がたくさん作られたのかというと、二十世紀の初めまでは、星座を作ることに決まりがなく、誰でも簡単に作ることができたからです。一時は百二十もの星座が作られたことがあり、あまりの多さに混乱が起きるようになってしまいました。そこで、二十世紀になってから、国際天文学連合によって、八十八の星座に統一され、星座の境界も定められることになりました。現在、私たちが親しんでいる星座は、このときに定められたものです。
　星座は、神話とともに紹介されることが多いため、西洋のものと思いがちですが、古代のインドや中国にも独自のものがあるのです。中国の星座は、七、八世紀頃、日本にも伝えられようで、日本では、明治時代に西洋の天文学が導入されるまで、ずっと中国の星座が使われてきました。
　また、昔から星座は、時刻をはかり、季節の移り変わりを知り、農耕の時期を伝える役割を果たして来ました。海に囲まれた土地に住む人々は、広い海を航海するときに、星を観測して位置や方角を確かめるのにも使っていました。ですから、星座の名前も、その土地独自の呼び名が数多くありました。
　四季を通じて一番明るく見えるオリオン座は、世界各地でさまざまな名前で呼ばれています。ペールでは、カメ、ギリシアではオンドリなどと呼ばれました。日本では、つづみ星、源氏星、平家星、酒ます星などという名前のほかに、少し変わった呼び名では、おねしょ星という名前も残っています。そんな風に人々の暮らしに深く関わってきた星座ですが、今も日本に残る古来からの呼び名は、ほんのわずかとなりました。