シーラカンス　κ

　大昔、地球上で栄えていた恐竜は、今から６５００万年ほど前に絶滅してしまいました。現在では、生きている姿を見ることはできませんが、私たちは化石を手がかりに、恐竜の姿やその生活を想像することができます。
　シーラカンスも、恐竜と同じ時代に生きていた古代魚のなかまです。体長は１メートル半から２メートルほどもあり、たいへん大きな魚です。世界各地で化石が見つかっており、恐竜とともにほろびさった生物であると考えられてきました。
　ところが、１９３８年、南アフリカの東海岸で、漁師がつかまえた魚の中から、巨大で奇妙な形のものが見つかりました。ぬるぬるした厚い大きなうろこにつつまれ、四本の足のようなひれを持つ魚でした。南アフリカの博物館員が調べたところ、それは、ほろびたはずのシーラカンスだったのです。その後、インド洋など、ほかの地域でもシーラカンスが発見されました。インドネシアでは、他の魚にまじって、何気なく魚市場に並べられていたこともありました。
　シーラカンスが住んでいるのは、ほとんど光の届かない深い海です。そのため、人間の目にふれず、ひっそりと生き続けることができたのかもしれません。発見されたシーラカンスは、三億年以上も前の化石と、ほとんど同じ姿をしています。このような生物は、生きた化石といわれています。最近では、シーラカンスが泳いでいる姿を撮影することにも成功しました。大昔の姿そのままを、私たちに見せてくれる生きた化石は、生物の進化を知るための大きな手がかりになります。
　地球上には、まだまだ人間の知らないことがたくさんあります。これから先も、私たちが見たことがないような、不思議な生物が発見されるかもしれません。