お家の日なたぼっこ　μ

　「省エネルギー」という言葉を聞いたことがあるでしょう。部屋の電気をこまめに消したり、冷房や暖房の温度設定をなるだけ控え目にしたり、エレベーターや自動車をやめて自分の足で歩くように心がけたりします。身近な省エネルギーから始めて、社会全体で取り組んでいこうという運動になっています。
　エネルギーをうみだすためには、もとになる資源（原料）が必要です。ちょうど私たち人間や動物が、歩いたり手を動かしたりしやべったりするために、食べ物をとるのと同じです。ところが、地球の資源には限りがありますから、ひとりひとりが節約をしていかなくてはならないのです。
　また、資源をエネルギーに変換するためには、空気中にいらないものを排出しなくてはなりません。二酸化炭素などの排出物は、大気汚染を引き起こし、やがては地球全体の気温を徐々にあげてしまうのです。これが、「地球温暖化」と呼ばれるもので、異常気象や農作物への影響、海水面の上昇、紫外線の問題など、じつにさまざまな深刻な問題の原因となるのです。人間や動物、すべての生き物の住みやすい環境を守るためにも、エネルギーの節約は必要なのです。
　では、使ってもなくなる心配のないエネルギーはないのでしょうか。地球にやさしいエネルギーはないのでしょうか。それは、身の回りのある風景に見つけることができます。冬の寒い日の猫を探してみましょう。猫はどこにいるでしょう。きっとそれは日の当たる明るい窓際で、いちばん温かそうな床の上に、幸せそうにまるくなってねむっていることでしょう。猫は日なたぼっこの名人です。
　このとき、猫の体の毛のあいだにさしこんだ太陽光は、猫の毛の奥深くに入りこみ、熱に変化してほとんどが猫の体に吸収されています。とても効率のいい、太陽光エネルギー活用の仕組みになっているのです。
　この猫の日なたぼっこの原理を、私たちのくらしに活用したものが、太陽熱温水器やソーラーハウスという住宅です。太陽のエネルギーを建物の中にとらえて、それでお風呂の温水をつくったり、温水で建物全体を暖房したりしています。まるでお家が日なたぼっこをしているようです。
　さらに、猫の日向ぼっこより一歩進んでいるところは、ソーラーハウスでは太陽のエネルギーを電気エネルギーに変えられることです。お天気のいい時に発電した電気で、家の中の電化製品が使えます。あまった電気は、電力会社が買い取って他の家で使われます。科学の力を使っていくと、日向ぼっこのおすそ分けができるのです。
　「省エネルギー」という節約から、「エネルギーの変換」という考え方に目を向けると、さまざまな可能性が見えてきます。太陽光のような自然のエネルギーから、より効率のよいエネルギーがもらえるように科学の研究は続いています。