昆虫の家畜、カイコ　κ

　カイコは、じょうぶな絹糸をとるために、昔から人間が飼育してきた昆虫です。中国では、四千年以上も前からカイコを育て、美しい絹織物が作られていました。やがて中国で作られた絹織物は、インド、ペルシア、トルコ、ローマなどに運ばれるようになりました。そのころの商人が通った道は、シルクロードとよばれています。ローマでは、絹はたいへん高価なものであり、同じ重さの金と交換されるほどでした。
　カイコの飼育は、世界各国に広まっていきました。日本でも大正時代の終わりから昭和の初めにかけて、養蚕がさかんになりました。その間、カイコの品種改良が進み、二倍から三倍もの長さの糸が取れるようになったのです。また、自然の状態では、カイコが生まれてくるのは春と夏の年二回ですが、季節を問わず何度でもカイコを飼育することができるようになりました。
　生まれてきたカイコの成虫、カイコガは、羽が小さいわりに腹が大きくて、筋肉も弱いため飛ぶことができません。人間に飼われているカイコガは、野外を飛びまわって仲間を見つける必要がないし、幼虫の食べ物であるクワの木をさがしてたまごを生む必要もありません。メスは、クワの木でなくても、手近なものに何でもたまごを産みつけます。まるで、人間がちゃんと幼虫の世話をしてくれることを知っているようです。飛ぶ必要がなくなったカイコガは、飛ぶ能力を失ってしまったのです。
　生まれた幼虫は、クワの葉を食べてどんどん大きくなります。カイコを育てているカイコだなでは、幼虫が「バリバリ」とクワの葉を食べる音が、一日中雨の音のように聞こえます。これほど食欲旺盛な幼虫ですが、歩く力がたいへん弱く、三十センチでもクワの葉から離れたところに置くと、自分で歩いてそこまでたどりつくことはできません。人間がえさを与えてくれるまで、じっとしています。また、ものにつかまる力も弱いので、野外のクワの木にカイコを放しても、生きていくことができません。人間に甘えて頼り切っているカイコは、農家の人にとっては「カイコ」というより「可愛い子」なのかもしれません。長い間、人間に飼われてきたカイコは、人間の世話なしでは生きられず、人間にとってもほとんど動かないカイコは、飼育するのにたいへん都合がよいのです。
　大きく育った幼虫は、さなぎになる準備を始めます。人間がボール紙などで作ったわくの中で、二日ぐらいかかって厚くてじょうぶなまゆを作ります。カイコのほかにも、まゆを作る昆虫はたくさんいますが、糸の量と強さでカイコにかなうものはいません。
　まゆの中でさなぎになったカイコは、そのほとんどが成虫になることはありません。熱気にさらして、中のさなぎを殺してしまうのです。これをよく乾燥させて、糸をつむぎます。現在では機械でつむぎますが、お湯につけてほどけた糸をつむぐという原理は昔と同じです。カイコは、糸を取るために人間が作り上げた、昆虫の家畜なのです。