海のカメレオン　Μ

　「人魚姫」に登場する魔女や海賊映画に出てくる海の魔物は、なぜかタコの姿をしています。「人喰い○○」といえば、サメならぬタコを思い浮かべる人々もいます。日本人のように、タコはこっけいでしかもおいしい、と考えるのはどちらかといえば少数派なのです。
　長らく怪物扱いされてきたタコですが、近年その汚名は晴らされつつあります。研究により、この生き物は賢い「海のカメレオン」とでも言うべき存在であることが分かってきました。
　その知能の高さには目を見張るものがあります。タコは、無脊椎動物の中ではきわめて高度に発達した脳を持っているといわれます。一人の科学者は、蓋のついたびんに好物のえさを入れ、タコに与えてみました。するとどうでしょう、タコは試行錯誤の末見事に蓋を回し開け、えさにありついたのです。また、ある水族館での話ですが、一匹のタコは夜な夜な排水管を伝って隣の水槽に忍び込み、魚を食べていたとのことです。この動物は、経験から学習するのです。実際、その賢さは霊長類に勝るとも劣らない、とする人たちもいるほどです。
　数々ある特技の内でも極めつけは、その類まれな変身術です。「海のカメレオン」と呼ばれる所以です。あまりに見事に変身するため、海に慣れたダイバーたちでさえ、タコのすぐそばを泳いでいながらその存在にまったく気づかないことがあります。
　この芸当を可能にするのは、その特殊な皮膚の造りです。タコの皮膚には、色素を持つ細胞が二百万個ほどもあります。一ミリ平方あたり約二百個という計算です。そして、それぞれの色細胞には赤か黄か黒の色素が含まれています。タコは、その細胞を取り巻いている筋肉を縮めたり緩めたりして、無地になったり模様入りになったりと、瞬く間に変身するのです。おもしろいことに、タコ本人は色を見分けることができません。それでも、周囲の色に溶け込むことができます。これは、反射板のような物質を含んだ細胞が光を屈折させて、周囲と同じ色にするからです。タコは皮膚の質感を変化させることさえできます。岩にへばりつき、皮膚をそのごつごつした岩肌に似せて、完全に岩になりきるのです。
　最近発見された「ミミックオクトパス」というタコはさらにうわてです。かたちや動き方まですっかりまねて、他の生物そのものに化けてしまうのです。そのレパートリーは幅広く、ひらめ・うみへび・えびなどなんでもござれです。ひらめにばけたタコに、仲間と勘違いした本物のひらめがついてくるほど。これでは天敵もすっかりだまされてしまいます。この賢い「海のカメレオン」は、まさにアカデミー賞ものの名優なのです。
　今度タコが食卓に上ったら、この生き物の賢さと演技力に思いをはせ、それにあやかるべく感謝していただきましょう。