現代人に増えている味覚障害（味その２）　τ

　私たちが味を感じることができるのは、舌や口の中にある味蕾の中の味細胞が味を感じ、それを電気信号に変えて、神経を通じて脳に送るからです。味の感じ方は年齢だけではなく、性別や人種によっても違うようですし、個人差があります。また、まわりの気候風土などの環境にも左右されます。日本人は白人に比べ、味蕾の数が多いので、日本料理のように繊細な味の料理が発達したのだという説、日本人男性は女性より味蕾の数が多いので、感じすぎるので甘いものが苦手であるという説もあります。実際、苦味で測定する、「味盲」と呼ばれる味を感じにくい人の割合は、日本人では十人に一人くらいですが、白人ではその三倍近くいるそうです。
　この、味を感じる味蕾の数は、年が若いほど多いのです。つまり、赤ちゃんがお母さんのおなかの中にいる時が一番多く、年をとるとともに減って、老人になると赤ちゃんの時の半分から三分の一になるそうです。
　赤ちゃんは生まれる前、お母さんのおなかの中の、「羊水」という水を飲んでいます。この水はわずかに甘く、お母さんのお乳に似ている味だそうです。また、お母さんの食べる食事によってもわずかずつ味が変わってくると言われていますから、味蕾をたくさん持っている赤ちゃんが生まれてきた時には、すでに「わが家の味」になじんでいるのかもしれません。
　老人では味蕾の数だけではなく、唾液の分泌も減ってくるので、食べ物がうまく唾液に溶けずに、味蕾に届きにくくなるのも、味を感じづらくなる一つの原因です。ですから、老人になると、味を感じるまでに時間がかかったり、どちらかというと味が濃い食べ物を好むようになるようです。
　ところで現代では、若い人たちにも味覚障害の人が増えていて、問題になってきています。味覚障害といってもいろいろなタイプがあり、まったく味を感じないものから、本来の味と違う味を感じるもの、特定の食べ物の味だけを感じないものなど、さまざまです。これらは味蕾に異常があるために起こるのですが、その原因で最も多いのが、「亜鉛」というものが足りないために起こるものです。
　「亜鉛」というのは金属の一種で、ほんのわずかですが、私たちの体にはなくてはならないミネラル分です。どうしてなくてはならないかというと、私たちの体の細胞が新しく作りかえられる時、亜鉛が必要だからです。味蕾の中の味細胞は、寿命が十日ほどしかありません。つまり、十日ごとに、新しく生まれ変わらなければならないのです。その時、亜鉛の助けが必要です。しかも、亜鉛は、体の中では作り出せないので、外から取り込まなくてはなりません。亜鉛は、小麦の胚芽や生ガキ、カチクチイワシ、カボチャ、ココア、抹茶などに多く含まれています。
　何か病気のせいで、あるいは他の薬のせいでこの亜鉛の取り込みができなくなったりすると、亜鉛不足が起こります。また、現代の食生活で問題になるのは、加工食品やインスタント食品に含まれる食品添加物です。これらの中には、亜鉛を取り込みにくくするものがあります。さらに、無理なダイエットや、好きなものばかり食べる偏食によっても、亜鉛不足が起こります。ですから、若い人たちにも、味覚障害が増えているのです。
　やはり、食生活には気をつけていないと、「おいしい味に出会えん（で亜鉛）」ということにもなりかねません。ちなみに、はやりの激辛食品も、あまり大量に取ると味蕾にはよくないそうです。