脳の中のネットワーク　κ

　脳は、人間の体の中でもとくに大切な器官で、がんじょうな頭蓋骨の中におさめられ、念入りに守られています。人間のからだの、ほとんどすべての動きは、脳の命令によるものです。また、体の動きだけでなく、感情、思考、創造、言語などの知的活動も、脳が行なっています。その重さは、生まれたばかりの赤ちゃんで約４００グラム、大人はその３倍ぐらいあります。
　しかし、人間よりももっと重い脳をもつ動物もいます。たとえば、ゾウの脳は約５キログラムもあり、クジラにいたっては１０キログラムにも達するものがいます。もし脳の重さだけで頭のよさが決まるとすれば、私たち人間は、ゾウやクジラよりも頭が悪いということになってしまうので、重さだけが頭のよさを決めるわけではなさそうです。
　人間の脳では、大脳とよばれる部分がとくに発達していて、その表面にはたくさんの皺があります。大脳の皺を、ていねいにのばすと、その大きさは新聞紙１ページ分にもなります。それだけの広い面積をもつ大脳には、びっくりするほどたくさんの神経細胞があります。その数は１４０億個とも言われています。では、この神経細胞の数が、頭のよさを決めるのでしょうか。
　実は、２０歳をすぎたころから、だんだん人間の神経細胞は減っていきます。その数は、なんと一日に１０万個から２０万個だというからおどろきます。その上、神経細胞は新しく作られることはありません。
　もし、神経細胞の数が頭のよさを決めるのであれば、２０歳ぐらいの人が一番頭がよく、その後、神経細胞が減っていくにしたがって、だんだん頭の働きがおとろえていくということになります。しかし、６０歳や７０歳になっても、りっぱな仕事をして、すばらしい活躍をしている人はたくさんいます。計算してみると、２０歳の人とくらべると、６０歳の人は２０億個以上も細胞が減っていることになりますが、その分、頭の働きが悪くなっているということはないのです。
　人間の頭が働くために大切なものは、神経細胞の数だけではありません。神経細胞は、一つ一つが別々に働くのではなく、いくつもの細胞が、まるで手をつなぐようにネットワークを作っています。そして、私たちが勉強をして頭を使えば使うほど、たくさんの神経細胞が手をつないで、新しいネットワークを作ってくれます。ぎゃくに、使わないネットワークは、次々と消えていきます。たとえば、自分でものを考えず人にたよってばかりだったり、めんどうくさがって楽な生活ばかりしていると、せっかく作ったネットワークがどんどん消えてしまうおそれがあります。神経細胞の数が減っても頭の働きはおとろえませんが、このネットワークが減ってしまうと、判断する力や、新しいことを考える力がおとろえていきます。
　人間の脳は、使い続けるかぎり新しい神経細胞のネットワークが作られ、何歳になってもそのすばらしい働きを失わずにいられます。そして、自分の頭の中に、どんなすばらしい神経細胞のネットワークを作るのかは、自分しだいというわけです。