伝書バト　κ

　伝書バトは、信頼のおける郵便配達員のようです。伝書バトに届けてもらう手紙は、足につけた小さな筒の中に入れたり、背中にくくりつけたりします。伝書バトは、託された手紙を、遠く離れた相手のもとへ届けることができます。２００キロメートルぐらいの距離を飛ばせるのが普通ですが、時には１０００キロメートルも離れた場所まで飛ぶこともあります。１０００キロメートルというと、だいたい東京から小笠原諸島の父島ぐらいの距離になります。これほど離れた相手先に、間違わずにたどりつける能力にはおどろきます。
　しかし、こんなに優秀な伝書バトにも弱点があります。それは、いつも同じ届け先にしか手紙を運べないことと、あまり重いものは運べないことです。伝書バトがめざすのは、手紙のあて先に書かれた住所ではなく、自分が生まれたハト小屋です。つまり、伝書バトの手紙の配達は、帰巣本能を利用したものなのです。
　地図も持たずに、何百キロも離れた地点に正確にたどりつくのは、人間にとっては、たいへん難しいことです。伝書バトは、なぜ自分の巣のある場所に、迷わずに帰ることができるのでしょう。かつては、地上に見える目印と、太陽の場所、それに地球の磁気をたよりに飛び、夜になると星を目印に進むのだろうと言われてきました。しかし、最近の研究によると、伝書バトの方向感覚は、すぐれた嗅覚のおかげではないかと言われています。伝書バトは、大気中のほんのわずかな匂いをかぎとることができるのです。犬も、たいへん嗅覚にすぐれた動物で、警察犬として活躍するほどですが、それでも伝書バトの足元にもおよばないのです。
　遠くからでも、迷わずに自分の巣に帰ることができるハトの性質を、大昔から人間は知っていました。古代エジプトでは、漁船が伝書バトを使って、漁の成果を海から陸に知らせていたそうです。一度放たれた伝書バトは、休むことなく何百キロも飛び続けるため、電話やメールがない時代は、最も速い通信手段でした。近代にいたるまで、軍事用にも、報道機関の通信手段としても、多く使われてきました。また、離れ小島などの輸送が難しい地域に、薬や血清を運んで、医療の手助けをしていた伝書バトもいました。
　現在では、通信手段として伝書バトが利用されることはほとんどなくなり、スポーツとしてのハトのレースが開催されている程度です。本来、帰巣本能にすぐれているハトですが、１９７０年代を境に、レースに出たハトが戻ってこないことが、だんだん増えてきました。優秀なはずのハトが、なぜか途中で迷子になってしまうのです。この原因は、はっきりとはわかっていませんが、鷲や鷹などの猛禽類が大繁殖したためという説や、携帯電話などの電磁波が影響しているという説があります。また、ハトの品種改良を行なった際、スピードばかりを重視して、方向感覚がにぶってしまったのではないかとも言われています。
　それにしても、伝書バトの郵便配達には、ガソリンなどの燃料は一切使わないし、切手も不要です。ごほうびに豆をいくつか与えれば満足してくれる伝書バトは、環境にやさしい、すばらしく優秀な郵便配達員ではないでしょうか。

（１０００キロメートルの、うまいたとえが思いつきませんでした）