地球を棒で測った人　Μ

　スカートやズボンを買う時は、まずウエストのサイズを確かめます。自分のサイズを知りたければ、巻尺で測ることができます。もっとも、あえて知りたがらない人もいるでしょう。女性であれば特にそうです。
　人間の場合は、そのようにして簡単にサイズを知ることができますが、地球の「ウエストサイズ」つまり円周はどうやって測るのでしょう。
　現代の科学者たちは、メジャーの代わりに人工衛星を使います。北極と南極を通る二つの衛星で、地球を外がわから測るのです。そのようにして算出された数値は約四万八千キロメートル。大変なウエストサイズです。
　しかし、今からおよそ二千二百年前、すでに地球を測った人がいたのですから驚きです。エラトステネスです。この人は、ギリシャの数学者また天文学者でした。彼の時代には人工衛星などありません。なにしろ当時は、地球が丸いことさえ知らない人がたくさんいたのです。もちろん、地球を測ることのできるほど長い巻尺もありません。なんとエラトステネスが使ったのは、ただの棒きれでした。いったいどうすれば、棒一本で地球のサイズが測れるのでしょう。
　エジプトのシエネという都市にいた時のことです。エラトステネスは夏至（一年で一番昼間の長い日）の正午に、太陽が真上に来ることに気づきました。太陽の光が影を作らずに井戸の底まで届いていたからです。しかし、そこから北に八百五十キロメートルほどいったところにあるアレクサンドリアでは、同じ夏至の日の正午に影が見えたのです。そこで、エラトステネスはあることを思いつきます。
　彼はまず、アレクサンドリアにまっすぐな棒を立てました。正午にその棒が作る影を観察するためです。影の角度を測ったところ、垂直方向に対して七・二度でした。エラトステネスは地球が丸いこと、そして円周が三百六十度であることを知っていました。三百六十を七・二で割ると五十ですから、棒の角度七・二度は円周の五十分の一になります。ということは、シエネ−アレクサンドリア間の距離も、地球の円周の五十分の一と等しいはずです。そこで距離を五十倍し、地球の円周は約四万キロメートルから四万六千キロメートルという結論に達したのです。
　彼のはじき出した数値は驚くほど正確でした。エラトステネスは、棒切れ一本と簡単な計算だけでこの偉業を成し遂げたのです。自分に出来ること、知っていることを工夫して使えば、「できるはずがない」こともやってのけられる。彼の業績は、そのことを私たちに教えているのかもしれません。