スカートやズボンを買う（か　）ときは、まずウエストのサイズを確かめ（たし　　）ます。では、地球（ちきゅう）のウエスト、つまり円周（えんしゅう）はどうやって測る（はか　）のでしょう。
　現代（げんだい）の科学（かがく）者（しゃ）たちは、メジャーの代わり（か　　）に人工（じんこう）衛星（えいせい）を使い（つか　）ます。北極（ほっきょく）と南極（なんきょく）を通る（とお　）二つの衛星（えいせい）で、地球（ちきゅう）を外（そと）がわから測る（はか　）のです。そのようにして算出（さんしゅつ）された数値（すうち）は、約（やく）四万（まん）八千キロメートル。大変（たいへん）なウエストサイズです。
　しかし、今（いま）からおよそ二千二百年前（まえ）、すでに地球（ちきゅう）を測っ（はか　）た人がいたのです。エラトステネスは、ギリシャの数学（すうがく）者（しゃ）で天文学者（てんもんがくしゃ）でもありました。彼（かれ）の時代（じだい）には人工（じんこう）衛星（えいせい）などないので、地球（ちきゅう）が丸い（まる　）ことさえ知ら（し　）ない人がたくさんいました。もちろん、地球（ちきゅう）を測る（はか　）ことのできるほど長い（なが　）巻尺（まきじゃく）もありません。エラトステネスが使っ（つか　）たのは、一本の棒（ぼう）きれでした。
　エジプトのシエネという都市（とし）にいたときのことです。エラトステネスは、一年でいちばん昼間（ひるま）の長い（なが　）夏至（げし）の正午（しょうご）に、太陽（たいよう）が真上（まうえ）に来る（く　）ことに気づきました。太陽（たいよう）の光（ひかり）が影（かげ）を作ら（つく　）ずに井戸（いど）の底（そこ）まで届い（とど　）ていたからです。しかし、そこから北（きた）に八百五十キロメートルほど行（い）ったところにあるアレクサンドリアでは、同じ（おな　）夏至（げし）の日の正午（しょうご）に影（かげ）が見えたのです。そこで、エラトステネスはあることを思いつき（おも　　　）ます。
　彼（かれ）はまず、アレクサンドリアにまっすぐな棒（ぼう）を立てました。正午（しょうご）にその棒（ぼう）が作る（つく　）影（かげ）を観察（かんさつ）するためです。影（かげ）の角度（かくど）を測っ（はか　）たところ、垂直（すいちょく）方向（ほうこう）に対して（　たい　　）七・二度（ど）でした。エラトステネスは地球（ちきゅう）が丸い（まる　）ことと円周（えんしゅう）の全体（ぜんたい）が三百六十度（ど）であることを知っ（し　）ていました。三百六十を七・二で割る（わ　）と五十ですから、棒（ぼう）の角度（かくど）七・二度（ど）は円周（えんしゅう）の五十分の（ぶん　）一になります。ということは、シエネとアレクサンドリアの間（あいだ）の距離（きょり）も、地球（ちきゅう）の円周（えんしゅう）の五十分の（ぶん　）一と等しい（ひと　　）はずです。そこで二つの町の距離（きょり）を五十倍（ばい）し、地球（ちきゅう）の円周（えんしゅう）は、約（やく）四万（まん）キロメートルから

四万（まん）六千キロメートルだという結論（けつろん）に達し（たっ　）たのです。それは、驚く（おどろ　）ほど正確（せいかく）な数値（すうち）でした。

「エラトステネスさん、棒（ぼう）で測る（はか　）なんて、いつ思いつい（おも　　　）たんですか。」
「ぼうっとしているときにね。」

　言葉（ことば）の森長文（ちょうぶん）作成（さくせい）委員（いいん）会（かい）（Μ）