物（もの）を食べる（た　　）と、いろいろな味（あじ）を感じ（かん　）ます。たとえば目かくしをしていても、それが知っ（し　）ている味（あじ）なら、今（いま）食べ（た　）たものが何（なに）か、当てる（あ　　）ことができるでしょう。また、初めて（はじ　　）食べ（た　）たものでも、「塩辛い（しおから　）」とか「甘酸っぱい（あまず　　　）」などと、言葉（ことば）で表す（あらわ　）ことができます。この味（あじ）は、いったいどこでどうやって感じ（かん　）ているのでしょうか。
　味（あじ）を感じる（かん　　）体（からだ）の部分（ぶぶん）は舌（した）である、というのは、よく知ら（し　）れていることです。その証拠（しょうこ）に、味見（あじみ）をするときは、ちょっと舌（した）を出してなめてみます。この舌（した）をよく見てみると、表面（ひょうめん）はなめらかではなく、ざらざらで、更に（さら　）よく見ると小さなでこぼこやつぶつぶがあります。実は（じつ　）、このつぶつぶが、味蕾（みらい）と呼ば（よ　）れるものです。
　「蕾（らい）」というのが「つぼみ」という漢字（かんじ）であることからわかるように、味蕾（みらい）は花のつぼみのような形（かたち）をしています。味蕾（みらい）は舌（した）の表面（ひょうめん）だけではなく、上あごの奥（おく）やのどにもあります。ですから、舌（した）だけで味（あじ）を感じ（かん　）ているのではないようです。
　ところで、動物（どうぶつ）の中でも肉食（にくしょく）動物（どうぶつ）は、においをかぎ分ける（わ　　）能力（のうりょく）である嗅覚（きゅうかく）がとても発達（はったつ）している代わり（か　　）に、味覚（みかく）はそれほど優れ（すぐ　）ていません。犬やネコも、この肉食（にくしょく）動物（どうぶつ）の仲間（なかま）です。おおざっぱに苦味（にがみ）、酸味（さんみ）、辛味（からみ）、甘味（あまみ）などはわかり、苦い（にが　）ものがきらいで甘い（あま　）ものが好き（す　）なのは人間（にんげん）と同じ（おな　）です。肉食（にくしょく）動物（どうぶつ）は、生肉（なまにく）をあっという間に（　　　　　ま　）食べ（た　）てしまうため、それほどおいしさを味わう（あじ　　）必要（ひつよう）がなかったのです。それに対し（　たい　）、いつまでもゆっくりと草を食べ（た　）ている草食（そうしょく）動物（どうぶつ）は、肉食（にくしょく）動物（どうぶつ）よりは味覚（みかく）が発達（はったつ）していると言わ（い　）れています。
　みなさんの家（いえ）にも、おいしいものしか食べ（た　）ない、グルメな犬やネコがいるかもしれません。これは、おいしいものをいろいろもらってしまったので、学習（がくしゅう）して「違い（ちが　）がわかる」ようになってしまったのです。現代（げんだい）の犬たちが、おしゃれなカフェで犬用（よう）のケーキを食べ（た　）ているなんて、犬のご先祖（せんぞ）のオオカミには、想像（そうぞう）もできなかったにちがいありません。

　　言葉（ことば）の森長文（ちょうぶん）作成（さくせい）委員（いいん）会（かい）（Μ）