１生物界の中でヒトという種を特徴（とくちょう）づけてみると、優れた学習能力がほぼ一生にわたって維持（いじ）される、ということが第一に挙げられるであろう。
　２例えば、クジラやライオンのような大型哺乳類（ほにゅうるい）について言えば、クジラは水中生活に便利なように体型が変化しており、またライオンやトラは、筋肉が発達し、敏捷（びんしょう）で、しかも鋭い（するど　）牙（きば）や爪（つめ）を備えている。したがって、ある環境（かんきょう）条件下では餌（えさ）を手に入れ、種族を維持（いじ）していくことが容易である。３反面、これらの大型哺乳類（ほにゅうるい）は、限られた環境（かんきょう）下においてのみ繁栄（はんえい）しうる。クジラはもはや陸上で生活することはできないし、ライオンやトラは比較的（ひかくてき）大きな草食獣（じゅう）が手に入らなくなったらおしまいである。
　これに対して、サルの仲間は、そういった身体上の特徴（とくちょう）を持っていない。４さらにまた、生まれつきの行動の仕組みが比較的（ひかくてき）少なく、加えて雑食性でもあるところから、様々な環境（かんきょう）に適応しうる。いわば、他の大型哺乳類（ほにゅうるい）が特殊（とくしゅ）化するという方向で進化してきたのに対し、サルの仲間はむしろ、環境（かんきょう）に対する柔軟性（じゅうなんせい）において進化してきた、ということができるであろう。
　５したがって、サルの仲間では、経験に基づいて外界についての知識を身に付けることが、個体の生存にとっても、また種の維持（いじ）にとってもそれだけ重要になってくる。つまり、サルはもともと学習する種である、と言い換える（い　か　　）ことができる。６外界についての知識を得ること――それによって、どこが安全か、どのようにしたら食物が手に入るか、などを的確に判断できることが生存のために不可欠なのである。
　しかし、このような事情は、ヒトにおいてより一層顕著（けんちょ）に認められる。７ヒトは他の類人猿（るいじんえん）と比べてさえ、生まれつきの行動の仕組みが少ない。このために、チンパンジーの子供とヒトの子供とを双生児（そうせいじ）のように育ててみると、初めの数か月間は、むしろヒトの子供の方が知的にも劣っ（おと　）ているという印象を与える（あた　　）ほどなのである。

　８さらにヒトの場合には、それぞれの個体が自らの直接の経験に基づいて知識を集積するばかりでなく、他の個体の経験を言語などを媒介（ばいかい）とすることによって利用することもできる。つまり、学習が社会的な性格を持つに至っている。９ヒトの個体の生存や種族維持（いじ）は、それぞれの個体ごとの経験に基づく知識にばかりでなく、文化という形において集積された他の個体の経験を摂取（せっしゅ）しうる（自分のものとしうる）ことにも依存（いぞん）している、とさえ言ってよいであろう。こうして集積された知識がなければ、ヒトはいかにも無力な動物なのである。０
　ここで、学習とか知識とかいう用語が、必ずしも日常的用語と、意味において一致（いっち）していないことを注意しておこう。ここでの学習とは、単に学校などでする学習というだけの意味ではなく、様々な経験に基づいて外界についての知識を獲得（かくとく）することとほぼ同義である。また知識というのも、個別的な事実についての知識（いわゆる断片的な知識に近い）や、判断・実行の手続きについての知識ばかりではない。ここでいう知識は、外界の事物、自分自身、及び（およ　）その関係についてのある程度体系だった情報も含む（ふく　）。ヒトは、このような情報の体系を持つことによって生きのびてきたのだし、また、現在の社会でもこうすることによって初めて有能に行動しうるのである。