ケーキより大事なもの――日本人のお米の心


　アメリカで大ヒットしたケーキミックスは、世界各地で成功し、日本にも進出しようとした。日本では洋菓子の人気が高まり、インスタント食品の市場も成長していたため、企業は大きな可能性を感じていた。しかし当時の日本の家庭にはオーブンがほとんどなく、炊飯器で作れるように製品を改良して発売した。

ところが、期待に反してケーキミックスは日本で全く売れなかった。調査の結果、日本の主婦たちは「炊飯器でケーキを作ると、バニラやチョコの香りがご飯に移るのではないか」と感じていたことが判明した。日本ではお米が特別な意味を持ち、炊飯器は“白いご飯を炊くための純粋な器”として扱われていたため、同じ器でケーキを作ることに抵抗があったのである。

この文化的な感覚は企業の予想を超えており、ケーキミックスは日本市場から撤退することになった。

私は、家でご飯を食べるとき、「お米を残さない」ということが当たり前の習慣になっている。学校でも「食べ物を大切にしよう」と言われるけれど、特にお米は、残すとすごく悪いことをしたような気持ちになる。茶わんに一粒でもお米が残っていると、父に「ちゃんと食べなさい」と言われるし、自分でも「もったいないな」と思う。

それくらい、お米は私の生活の中心にある食べ物だ。

もし、ある日突然「日本からお米がなくなる」としたらどうなるだろう。朝ごはんはパンだけ、昼はパスタ、夜はずっと洋食ばかりになる。お弁当の白いご飯もなくなり、コンビニのおにぎりも消えてしまう。考えるだけで、なんだか落ち着かない気持ちになる。お米がない日本は、日本じゃないような気さえする。

だから、炊飯器は私にとって「お米を炊くための特別な道具」で、他のにおいがつくのはイヤだと思う。文章に出てきた主婦たちが「炊飯器でケーキを作ると、ご飯がバニラやチョコのにおいになるかもしれない」と心配した気持ちは、私にもよく分かる。

外国の商品が日本に来るとき、うまくいくものもあれば、ちょっとズレてしまうものもある。たとえば、海外では朝にシリアルを食べるのが普通だけれど、日本では「やっぱり白いご飯が落ち着く」という人が多い。もし日本の学校で「今日から給食は毎日シリアルです」と言われたら、きっとみんなびっくりして、先生に質問が殺到すると思う。

「先生、牛乳が苦手な人はどうするんですか？」

「おかわりはシリアルだけですか？」

なんて、ちょっとした騒ぎになりそうだ。

また、外国の家電が日本に来るときも、サイズが大きすぎたり、機能が日本の生活に合わなかったりして、そのままでは使いにくいことがある。こういう例を見ると、商品が成功するかどうかは、ただ便利なだけではなく、その国の文化や習慣にぴったり合うかどうかが大事なんだと感じる。

　日本人にとって、お米はただの食べ物ではなく、毎日の生活を支える大事な存在だと私は思う。私の家でも、ご飯を一粒でも残すと「食べ物を大切にしなさい」と言われるし、自分でも白いご飯をきれいに食べきると気持ちがすっきりする。もし日本からお米がなくなったら、朝も夜もパンやパスタばかりになってしまい、なんだか日本らしさが消えてしまうようで不安になる。だから、炊飯器は「お米専用の特別な道具」という気持ちが強くて、そこにケーキのにおいがつくことを心配する主婦の気持ちは、すごくよく分かる。

このことから、文化というものは、ただの習慣ではなく、人の気持ちや行動を大きく動かす力を持っていると感じた。外国の商品が日本に来ても、文化に合わなければうまくいかないことがある。たとえば、もし学校の給食が急に「毎日シリアルです」と言われたら、みんなびっくりして、先生のところに行列ができると思う。文化に合わないものは、どんなに便利でも受け入れられないことがあるのだ。だからこそ、商品を作るときには、その国の文化をしっかり理解することがとても大切だと強く思った。

さらに、この文章を読んで感じたのは、文化というものは目に見えないけれど、とても強い力を持っているということだ。アメリカの会社は、日本の食生活が欧米化していることや、インスタント食品が広がっていることを調査して、「日本でもケーキミックスは売れるはずだ」と考えた。しかし、どれだけ数字やデータを集めても、人の心の中にある文化までは簡単には分からない。日本の主婦たちが炊飯器を「ご飯のための特別な器」と感じていたことは、外国の人には想像しにくいことだったと思う。

私は、文化はその国の歴史や生活の積み重ねでできていて、急に変わるものではないと感じた。たとえば、日本ではお正月におせち料理を食べるけれど、もし急に「今年からおせちはハンバーガーです」と言われたら、きっとみんなびっくりするし、なんだか落ち着かない気持ちになると思う。食べ物はただお腹を満たすだけではなく、その国の人の心にも深く関わっているのだ。

外国の文化を考えてみても同じことが言える。たとえば、インドでは牛はとても大切な動物として扱われているので、牛肉を食べることはほとんどない。もし日本の焼肉屋がそのままインドに進出したら、きっとうまくいかないだろう。逆に、日本で当たり前のことが外国では当たり前ではないこともある。こうした違いを見ると、文化は国ごとにまったく違う形をしていて、その国の人の行動や気持ちを大きく左右しているのだと分かる。

今回のケーキミックスの話は、ただの商品の失敗ではなく、「文化を理解することの大切さ」を教えてくれる出来事だと思う。便利だから売れるわけではなく、見た目が良いから人気になるわけでもない。その国の人がどんな気持ちで生活しているのか、どんな習慣を大切にしているのかを知らなければ、本当の意味で人に受け入れられるものは作れないのだと感じた。

私はこの文章を読んで、これから外国のものを見るときに「これは日本の文化に合うかな？」と考えてみたいと思った。逆に、日本のものが外国に行くときにも、「その国の人はどう感じるだろう」と想像できるようになりたい。文化の違いを知ることは、ただ勉強になるだけでなく、世界の人たちと仲良くするためにも大切なことだと思う。